Economía perdió algo de impulso, pero inflación se mantuvo firme antes de la guerra

El gasto de los consumidores estadounidenses apenas aumentó en enero, después de que el crecimiento económico fuera más débil de lo que se había informado a finales del año pasado, lo que sugiere que la economía perdió cierto impulso antes de la guerra con Irán.

El gasto de los consumidores, ajustado a la inflación, aumentó 0,1% con respecto a diciembre, según datos publicados el viernes, y un indicador de la inflación subyacente, preferido por la Reserva Federal, subió sólido a 0,4%. El gobierno también redujo a la mitad su estimación inicial de crecimiento para el cuarto trimestre, cuando un cierre gubernamental de duración récord, una desaceleración del consumo y una caída de las exportaciones lastraron la economía.

El panorama ha cambiado drásticamente desde entonces. En febrero, la creación de empleo disminuyó, mientras que el desempleo aumentó, reavivando la preocupación por la salud del mercado laboral. Además , según una nueva encuesta de la Universidad de Michigan, la guerra ha disparado los precios de la energía y ha afectado la confianza de los hogares en las últimas semanas.

“Es probable que el conflicto de Oriente Medio deje una huella visible en la economía estadounidense a través del aumento de los precios de la energía, el endurecimiento de las condiciones financieras, la creciente incertidumbre del sector privado y la renovada presión sobre las cadenas de suministro”, escribieron los economistas de EY-Parthenon, Gregory Daco y Lydia Boussour, en una nota.

Las devoluciones de impuestos, junto con el sólido crecimiento salarial, deberían brindar cierto apoyo a las finanzas de los consumidores en los próximos meses. Sin embargo, los economistas ven un riesgo para el gasto debido a la amenaza de una mayor inflación y la limitada contratación de personal.

Si bien se espera que los funcionarios de la Reserva Federal mantengan las tasas de interés sin cambios en su reunión de política monetaria de la próxima semana, un aumento sostenido de las presiones inflacionarias podría retrasar la reanudación de los recortes de tasas en un momento en que el presidente Donald Trump continúa exigiéndolos.

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Según el informe de la Oficina de Análisis Económico, los consumidores redujeron su gasto en bienes en enero, tras la temporada de compras navideñas, mientras que continuaron gastando en servicios esenciales como la atención médica. Los consumidores con mayores ingresos han mantenido un gasto total moderado últimamente, mientras que los de menores ingresos han enfrentado dificultades financieras .

«La atención médica, la vivienda y los seguros fueron las categorías principales de gasto en enero», señaló Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union, en una nota. «Por supuesto, todo esto ya es historia antigua».

Los ingresos, tanto antes como después de ajustarlos por inflación, repuntaron a principios de año, en parte debido al ajuste anual del costo de vida para los beneficiarios del Seguro Social. La tasa de ahorro experimentó el mayor incremento en un año, lo que sugiere que algunos hogares ahorraron ingresos adicionales en lugar de gastarlos.

La administración Trump contaba en parte con el aumento de las devoluciones de impuestos para impulsar el crecimiento económico en 2026. Sin embargo, si la guerra provoca que el precio del petróleo se mantenga en U$83 por barril o más durante gran parte del año, esto anularía las ganancias que los hogares promedio obtendrían gracias a las devoluciones, según Anna Wong, economista jefe para Estados Unidos de Bloomberg Economics. El viernes, el crudo Brent cotizaba en torno a los US$100.

Lo que dice Bloomberg Economics...

Es probable que la Reserva Federal mantenga las tasas sin cambios ante el aumento de la inflación subyacente. El alza de los precios de la gasolina, consecuencia de la guerra con Irán, probablemente compensará con creces las mayores devoluciones de impuestos derivadas de la Ley de Reforma Tributaria, lo que ejercerá presión sobre los consumidores. Estos comenzaron el año con mayores ingresos, algo que necesitarán para mantener su nivel de consumo, dicen Troy Durie, Stuart Paul, Chris G. Collins y Alex Tanzi

El fuerte aumento de la inflación del gasto en consumo personal en enero se debió a los precios de los servicios. Este indicador clave de la inflación de los servicios, que excluye la energía y la vivienda, registró uno de los mayores incrementos del año.

El informe confirma que las dos principales medidas de inflación en Estados Unidos han estado divergiendo en los últimos meses. El índice PCE subyacente subió 3,1% en enero con respecto al año anterior, el mayor incremento en casi dos años.

Mientras tanto, otras cifras mostraron pocos cambios en los pedidos de bienes duraderos de enero, lo que refleja una fuerte caída en el volátil sector de defensa. Los pedidos de bienes de capital no relacionados con la defensa, excluyendo aeronaves, también registraron pocos cambios tras un fuerte avance a finales de 2025.

Los datos publicados el viernes mostraron que las ofertas de empleo en Estados Unidos aumentaron en enero y los despidos disminuyeron, lo que indica que la demanda de trabajadores estaba mejorando antes de que el mercado laboral mostrara nuevos signos de debilidad.

Minoristas como Walmart Inc. y Home Depot Inc. han expresado su preocupación por la estabilidad del gasto de los consumidores ante la incertidumbre económica y la precariedad del mercado laboral, mientras que otros han señalado los posibles obstáculos derivados del conflicto en Oriente Medio. El elevado coste de la vida también se perfila como un tema crucial para los votantes en las elecciones de mitad de mandato de este año.