El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, elogió el viernes al líder del movimiento contra la segregación racial Nelson Mandela mientras viajaba hacia Sudáfrica, pero descartó rumores de que podría visitar al ex mandatario durante su gira por África para promover la democracia y la seguridad alimentaria.
Funcionarios de la Casa Blanca esperan que la gira de Obama por tres países de África -su primera visita extensa al continente desde que asumió su primer mandato en el 2009- compense lo que algunos consideran como años de descuido por parte del primer presidente negro de Estados Unidos.
La salud de Nelson Mandela, el ex presidente sudafricano de 94 años que se aferra a la vida en un hospital de Pretoria, dominaba la agenda de Obama incluso antes de llegar a Johannesburgo.
"No necesito una sesión fotográfica", dijo Obama a los periodistas a bordo del avión presidencial tras abandonar Senegal. "Lo último que quiero es ser un estorbo en cualquier modo en momentos en que la familia está preocupada con la condición de Nelson Mandela", agregó.
La ex esposa de Mandela, Winnie Madikizela-Mandela, dijo el viernes que su condición mejoró en los últimos días.
Cerca de 1.000 sindicalistas, activistas musulmanes y miembros del Partido Comunista de Sudáfrica marcharon por la capital hacia la embajada de Estados Unidos, donde quemaron una bandera estadounidense y calificaron la política exterior de Obama como "arrogante y opresiva".
Activistas musulmanes oraron en un estacionamiento fuera de la embajada. El líder Imam Sayeed Mohammed dijo al grupo: "Esperamos que Mandela se sienta mejor y que Obama pueda aprender de él".
Mandela, "heroe personal" de Obama
Obama ve a Mandela, también conocido como Madiba, como un héroe. Ya sea que se reúnan o no, funcionarios dijeron que el viaje servirá en gran medida como un tributo al líder antiapartheid.
Al igual que Mandela, Obama recibió el premio Nobel de la Paz y ambos fueron los primeros presidentes negros de sus países.
El avión presidencial salió de Dakar, la capital de Senegal, justo antes de las 1100 GMT y llegaría a Sudáfrica alrededor de ocho horas después. El viernes por la noche, Obama no tiene eventos públicos programados e incluso se especula que podría ir a visitar a Mandela al hospital en ese momento.
"Cuando lleguemos ahí, evaluaremos la situación", comentó a los periodistas.
Durante su gira de ocho días, el mandatario de Estados Unidos tiene programado visitar Robben Island, donde Mandela pasó años en prisión bajo el antiguo régimen de la minoría blanca de Sudáfrica.
Obama dijo a los periodistas que su mensaje en Sudáfrica se basará en las lecciones de la vida de Mandela.
"Si nos concentramos en lo que Africa como continente puede hacer unida, a diferencia a cuando están divididos por tribu, o raza o religión, entonces el ascenso de África continuará", declaró.
Su única visita previa al continente fue una escala de un día en Ghana a comienzos de su primer mandato.
Antes de abandonar Senegal tras una estadía de dos días, Obama se reunió con agricultores y empresarios locales para discutir nuevas tecnologías que están ayudando a aumentar la producción agrícola en África Occidental, una de las regiones más subdesarrolladas y proclive a sequías del mundo.
La ayuda técnica en el programa "Feed the Future" del Gobierno estadounidense recauda fondos del sector privado y de grupos de asistencia para entregárselos a pequeños agricultores.
Obama afirmó que anunciará una iniciativa similar para usar las mismas estrategias para el sector energético, un modelo que saca el mayor provecho frente a la reducción del presupuesto de ayuda extranjera estadounidense.
Además, admitió que China, Brasil, India y otros países han estado cada vez más activos en África y dijo que Estados Unidos se arriesgaba a quedar rezagado.
