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La aparición de barcos zombi se produce a medida que Washington endurece las restricciones a la industria petrolera venezolana.
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Cuatro de estos buques han aparecido recientemente en el riesgoso comercio petrolero venezolano tras medidas de la administración Trump
El Viernes Santo, un viejo superpetrolero completamente cargado de petróleo y llamado Varada llegó a las aguas al este de Malasia después de un viaje de dos meses desde Venezuela.
El barco levantó algunas alarmas: tenía 32 años, más allá de la edad a la que normalmente habría sido desguazado, y navegaba bajo la bandera de Comoras, una popular bandera de conveniencia que hace que los barcos sean más difíciles de monitorear.
Sin embargo, a efectos prácticos, parecía un petrolero más de la llamada flota oscura, que transporta barriles de petróleo a veces sancionado de productores como Rusia, Irán y Venezuela. Excepto que no lo era.
El verdadero Varada, que no fue sancionado, en realidad había sido desmantelado en Bangladesh en 2017. Este buque era lo que se conoce como un barco zombi o fantasma, que adopta la identidad de petroleros desguazados para parecer legítimo y evitar el escrutinio de las autoridades de Estados Unidos y otros lugares.
Al menos cuatro barcos zombis han surgido en las últimas semanas en el sensible comercio petrolero venezolano, que se ha vuelto aún más riesgoso desde que la administración Trump impuso aranceles a los países que importan petróleo de la nación sudamericana.
Bloomberg News ha utilizado datos de seguimiento de barcos proporcionados por Starboard Maritime Intelligence y ha analizado imágenes satelitales de las aguas cercanas a las terminales de exportación de petróleo de José y Amuay en Venezuela para identificar los cuatro buques.
Las imágenes se compararon con fotos históricas de los cuatro barcos cuyos nombres y números únicos de la Organización Marítima Internacional usurparon. En cada caso, se observaron importantes discrepancias entre los barcos zombi y sus homónimos desguazados, incluyendo la forma, la distribución y los colores de las cubiertas. Los cuatro buques demolidos no habían sido autorizados por ningún gobierno.
El uso de petroleros zombi permite a los operadores de flotas oscuras eludir las restricciones al transporte de petróleo. Bloomberg fue el primero en informar sobre un buque zombi que apareció en un puerto chino el pasado septiembre, y en noviembre detalló el regreso de un petrolero de la flota oscura supuestamente desguazado. Esta artimaña está cobrando protagonismo en la comunidad marítima, que desde hace tiempo ha seguido la aparición de un sistema paralelo, que incluye operadores , aseguradoras , comerciantes y bancos , que apoya a la flota oscura.
El uso de barcos zombi para transportar petróleo sancionado forma parte de una tendencia creciente en el tráfico ilícito, que se ve sometida a un escrutinio más riguroso. Además de las transferencias de barco a barco para ocultar el origen del crudo, métodos como el traslado a nuevos puntos de transbordo o el cambio de transpondedores son cada vez más populares.
“Los barcos zombi son la tercera vía”, dijo Mark Douglas, analista del sector marítimo en Starboard. “La idea es: 'No puedo permitirme operar mi propio sistema, así que usaré la identidad de otro barco para transportar ese petróleo del punto A al punto B'”.
El impostor de Varada fue el primero de los cuatro petroleros que salieron de Venezuela y que, de estar completamente cargados, transportarían un total de 7 millones de barriles de petróleo.
Desde José, cruzó el Atlántico, dobló el Cabo de Buena Esperanza y luego el Océano Índico, llegando a aguas malasias el 18 de abril, cuando dejó de emitir señales. Indicaba "a órdenes" como destino, y las lecturas de calado indicaban que se encontraba a poca profundidad, lo que significaba que llevaba una carga considerable de petróleo. Imágenes satelitales revisadas por Bloomberg muestran que el buque zombi seguía en la zona los días 19, 21, 24 y 26 de abril.
Esta franja de agua frente a la costa este de la península de Malasia es un popular punto de transbordo, donde barcos de la flota oscura transfieren petróleo a otros buques, a menudo antes de entregarlo a las refinerías chinas.
La mayor economía de Asia fue el principal comprador de petróleo venezolano el mes pasado, con 10 petroleros transportando un promedio de 461.000 barriles diarios a procesadoras, según datos de aduanas y transporte marítimo de Estados Unidos. Se sabe que los comerciantes en esta ruta utilizan diversos métodos para evadir el escrutinio y así evitar sanciones, pero la usurpación de la identidad de los buques desguazados es una novedad.
Datos de Starboard y Bloomberg sugieren que el barco que se hace pasar por Varada es en realidad el M Sophia, un Vlcc construido en 2004 que fue afectado por las sanciones estadounidenses impuestas a la industria petrolera rusa en enero por la administración saliente de Biden. El buque parece estar falsificando señales de que se encuentra actualmente en el Golfo de Guinea. El M Sophia cumple con el perfil de un barco clandestino: no tiene propietario ni aseguradora conocidos, y parece navegar sin bandera.
En dos conferencias navieras celebradas recientemente en Singapur, incluida una organizada por Vortexa, los analistas de inteligencia marítima destacaron la táctica de falsificar identidades de la OMI como una nueva fuente de preocupación.
Desde el doble zarpe del Varada rumbo a Asia, otros tres petroleros registrados como desguazados emprendieron viajes similares en los últimos días.
A finales de marzo, un buque identificado como Gema, un Vlcc construido en 1999, y otro que indica ser Alana, un Suezmax construido en 1998, zarparon de Amuay, en el oeste de Venezuela, completamente cargados de crudo. Estos dos petroleros han bordeado el Cabo de Buena Esperanza y parecen estar entrando en el Océano Índico. A mediados de abril, un buque identificado como Vlcc New Inspiration, construido en 2002, zarpó de José y se dirige a Sudáfrica en el Océano Atlántico.
La aparición de barcos zombi se produce a medida que Washington endurece las restricciones a la industria petrolera venezolana y amenaza con penalizar a los países que extraigan el crudo. El candidato del presidente Trump para jefe de sanciones estadounidenses criticó recientemente al país sudamericano y a los compradores de su petróleo.
“El presidente Trump está enviando un mensaje claro: el acceso a nuestra economía es un privilegio, no un derecho”, declaró recientemente John Hurley ante un comité del Senado. “Los países que importan petróleo venezolano enfrentarán consecuencias”.
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