Estados Unidos busca invertir en empresas de tierras raras en su carrera con China

El Departamento de Comercio y el Pentágono prometieron el lunes financiación y posibles participaciones de capital en un productor nacional de imanes de tierras raras, que se encuentran en el centro de una guerra comercial con China, el proveedor dominante del mundo.

El Departamento de Comercio firmó una carta preliminar de intención no vinculante para proporcionar US$50 millones de la Ley Chps de 2022 a Vulcan Elements para la compra de equipos necesarios para producir los llamados imanes permanentes utilizados en aviones de combate, turbinas eólicas y una variedad de otros bienes críticos, según un comunicado del departamento.

Vulcan Elements anunció por separado que recibirá un préstamo directo de US$620 millones de la Oficina de Capital Estratégico del Pentágono y US$550 millones de capital privado para construir una planta de imanes con capacidad para 10.000 toneladas métricas en Estados Unidos. Su socio, la empresa de tierras raras ReElement Technologies Corp., recibirá un préstamo directo de US$80 millones de la misma oficina del Pentágono para ampliar sus capacidades de reciclaje y procesamiento, cantidad que se complementará con capital privado.

“Es un sueño hecho realidad”, declaró John Maslin, director ejecutivo de Vulcan Elements, en una entrevista. “Se trata de aumentar la producción existente y alcanzar una escala significativa para el país”.

Estos anuncios son los más recientes de una serie de medidas adoptadas por el gobierno federal para invertir directamente en la cadena de suministro de la producción de imanes permanentes, una industria dominada por China. También constituyen una muestra más del compromiso de la administración Trump con la creación de un mercado de tierras raras e imanes que opere fuera de la influencia china; una apuesta arriesgada, pero que podría reducir la dependencia de Estados Unidos y sus aliados de la segunda economía más grande del mundo.

Desde luego, no está claro cómo se desarrollarán todas las partes del acuerdo, ya que los fondos de la Ley Chips forman parte de un acuerdo no vinculante.

El Pentágono confirmó los detalles del acuerdo en un comunicado a Bloomberg, añadiendo que la financiación de los préstamos condicionales procedía de la Ley "One Big Beautiful Bill" firmada en julio, que proporciona 100.000 millones de dólares en autorización de préstamos para la producción de minerales críticos y proyectos e industrias relacionadas.

“Estos acuerdos respaldarán la producción de capacidades avanzadas de separación de elementos de tierras raras, metalización y fabricación de imanes en los EE.UU.”, señala el comunicado.

ReElement separa y refina tierras raras a partir de concentrados mineros, desechos o materiales reciclados, produciendo óxidos que se utilizan para fabricar metales para imanes. En una entrevista realizada en septiembre, Shane Tragethon, vicepresidente de estrategia internacional de la compañía, afirmó que es la única empresa en Estados Unidos que separa diariamente tierras raras pesadas, el tipo de tierras raras que son objeto de los controles de exportación de China.

A principios de este año, el secretario de Comercio, Howard Lutnick, convirtió fondos de la Ley Chips en acciones de la empresa estadounidense de semiconductores Intel Corp., que atravesaba dificultades. La posibilidad de una participación similar en Vulcan, que suministra imanes en EE.UU. para productos de defensa y comerciales, demuestra la influencia que Lutnick está dispuesto a ejercer para dejar su huella en la industria de los semiconductores, al tiempo que intenta obtener beneficios para el gobierno estadounidense.

«Nuestra inversión en Vulcan Elements acelerará la producción estadounidense de imanes de tierras raras para fabricantes estadounidenses», declaró Lutnick en un comunicado difundido por Vulcan Elements, con sede en Carolina del Norte. «Nuestro objetivo principal es repatriar la fabricación de minerales críticos y tierras raras».

La alianza incluye la recepción por parte del Pentágono de warrants en Vulcan Elements y ReElement, aunque el valor de dichos warrants no se ha revelado. Estos warrants le otorgan el derecho a adquirir acciones de estas empresas privadas en el futuro.

Las acciones de American Resources Corp., cuyo portafolio incluye a ReElement, se dispararon hasta 28% tras el anuncio, antes de moderar sus ganancias. En Nueva York, las acciones cerraron con un alza de 3,9%.