El enorme y sofisticado telescopio Webb que renueva la tecnología y matriz de Nasa

Al llegar a su estación orbital a unas 932,000 millas de la Tierra, el enorme Telescopio Espacial James Webb podría ver el comienzo de los tiempos.
Más de 30 años después de que la NASA lanzara el telescopio espacial Hubble , su gigantesco sucesor está diseñado para ver a través de las nieblas más antiguas del espacio profundo. Cuanto más se mira hacia el cosmos, más se retrocede en el tiempo. Cuando Webb comience a trabajar a mediados de 2022, ayudará a los científicos a estudiar algunas de las primeras luces del universo, así como a observar más de cerca los planetas de otras galaxias.

El telescopio de casi US$11.000 millones, más de dos décadas en proceso, es una colaboración de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio con las agencias espaciales europeas y canadienses. Está listo para despegar desde el puerto espacial de la Agencia Espacial Europea en la Guayana Francesa a bordo de un cohete Ariane 5 .

Para la ciencia, la máxima promesa del telescopio Webb es una mayor comprensión en torno a dos preguntas fundamentales para la humanidad: ¿De dónde venimos y estamos solos? Pero para la NASA, también es un gran riesgo , dado todo lo que podría salir mal.

El telescopio es "un ejemplo brillante de lo que podemos lograr cuando soñamos en grande", dijo el 21 de diciembre el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una sesión informativa previa al lanzamiento, y lo calificó como "una de las grandes hazañas de la ingeniería para la gente de este planeta".

Webb examinará el espectro infrarrojo: radiación térmica que los humanos no pueden ver y que a menudo se oculta a los telescopios terrestres. Si bien el Hubble todavía está trabajando desde una órbita mucho más cercana a la Tierra (a 340 millas de distancia), recopila datos en el espectro de luz visible. Se tuvo que ser reparado después de su lanzamiento , debido a una falla en su espejo, pero se ha actualizado varias veces y podría durar otros dos décadas.

Los investigadores dicen que Webb, nombrado así por el administrador de la NASA durante el apogeo de sus programas de cohetes Mercurio, Gemini y Apolo, es crucial para una comprensión más profunda del universo temprano y cómo se formaron las estrellas y galaxias. Se esperan nuevos conocimientos a partir de descubrimientos que se remontan a 13.500 millones de años, solo unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang. Webb también podrá observar más de cerca los objetos descubiertos por primera vez por el Hubble, muchos de los cuales están oscurecidos por el polvo y el gas interestelar que el telescopio más nuevo puede perforar.

Un objetivo de Webb es la galaxia de Andrómeda, la más cercana a nuestra Vía Láctea, que revela mucho más de su naturaleza en el espectro infrarrojo que en la luz visible. El telescopio tiene múltiples formas de imágenes espectrográficas para estudiar la composición estelar, y su conjunto de habilidades incluye la observación de planetas, algunos posiblemente como la Tierra, orbitando estrellas en otras galaxias.

Pero antes de que pueda llevarse a cabo alguna de estas investigaciones, Webb debe llegar a su destino funcionando y sin daños. Primero, el lanzamiento en sí debe ser exitoso. Luego, el telescopio debe ejecutar una serie de maniobras desalentadoras, con las primeras 13 horas de vuelo incluidas dos de sus tareas más críticas. Aproximadamente 33 minutos después del despegue, Webb debe desplegar su matriz solar para comenzar a generar energía. Luego, aproximadamente 12 horas después, la nave debe iniciar una combustión de cohete de corrección de rumbo para ajustar su trayectoria.

Ambos deben suceder precisamente en el momento justo, mucho antes de que Webb complete el viaje de 29 días.

El objetivo del telescopio se llama el segundo punto de Lagrange , de L2, "detrás" de la Tierra vista desde el sol. El lugar es uno de los cinco puntos donde la gravedad del sol y la Tierra se equilibran para permitir que una nave espacial se mueva junto con ellos. Esto reduce la cantidad de propulsor necesario para que la nave mantenga su órbita.

La oscuridad y el frío del espacio son parte integral del trabajo infrarrojo de Webb. Después de desplegar su matriz solar, Webb debe lograr "despliegues" adicionales. La nave deberá desplegar una gran estructura de andamio para soportar un protector solar que lo proteja del calor y la luz, seguido de un protector solar Kapton de cinco capas . El telescopio, que funciona a temperaturas inferiores a -380 Fahrenheit (-229 C), siempre apuntará lejos de la Tierra, el sol y la luna.

Después de esas maniobras, la nave espacial desplegará 18 pequeños espejos hexagonales que encajan juntos hasta el nanómetro, que juntos comprenden el espejo de 6,5 metros (21,5 pies) del telescopio. Después del ensamblaje y la llegada a L2, Webb tendrá seis meses de alineación de espejos, calibración de instrumentos y otras pruebas antes de comenzar su misión.

Si tiene éxito, el ascenso de Webb sin duda alegrará a miles de científicos que han visto con desesperación cómo múltiples pifias, costos elevados y plazos incumplidos asolaron el proyecto, que el Congreso casi echó a pique hace 10 años debido a los excesos presupuestarios. El contratista principal es Northrop Grumman Corp.

Es probable que Webb tenga sus primeras "victorias" en el área de las observaciones de exoplanetas (planetas que orbitan estrellas en galaxias alejadas de la nuestra), dijo Alex Ji , cosmólogo de campo cercano y profesor asistente en la Universidad de Chicago.

"Creo que esto va a tener un impacto al mismo nivel que el Hubble", dijo Ji, señalando las imágenes icónicas que recopiló el telescopio, que capturaron la imaginación del público. "Lo que habla del poder de este telescopio en todo el ámbito de la astrofísica es cuántas personas están entusiasmadas con él".