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El episodio destaca la importancia que ha adquirido el A320 para las flotas de todo el mundo y cómo un fenómeno celeste opaco puede desestabilizar este sistema, tan bien ajustado
Mientras Airbus SE entra en el último mes del año intentando cumplir un ambicioso objetivo de entrega de aviones, el fabricante de aviones europeo se enfrenta a un nuevo desafío que ha surgido de la nada.
La compañía sorprendió a aerolíneas y viajeros por igual el viernes por la noche con un llamado a "medidas preventivas de flota" en su avión A320, el avión comercial de mayor tráfico de la historia. Una actualización de software de Airbus dejó los controles de vuelo vulnerables a la radiación cósmica, lo que requirió una corrección urgente del código, cuatro semanas después de que un percance en vuelo revelara el problema.
La declaración desencadenó una frenética campaña entre las aerolíneas que operaban el A320 para solucionar la falla, con más de 6.000 aviones exigiendo la reparación antes de su próximo vuelo regular. Y el momento no era el ideal: los viajeros estadounidenses, en particular, se encontraban en plena migración masiva del Día de Acción de Gracias, y las autoridades esperaban una actividad récord.
Desde Nueva Zelanda hasta India y América Latina, los operadores de la popular familia A320 se apresuraron a erradicar el virus o enfrentar el riesgo de tener que dejar en tierra un avión que transporta millones de viajeros cada día.
El episodio destaca la importancia que ha adquirido el A320 para las flotas de todo el mundo y cómo un fenómeno celeste opaco puede desestabilizar este sistema, tan bien ajustado. Queda sin respuesta cómo la radiación solar podría dañar los sofisticados sistemas de a bordo, y Airbus solo hizo una vaga referencia a un "evento reciente" que expuso el problema.
El 30 de octubre, un incidente poco difundido que involucró a un avión de JetBlue Airways Corp. desató las alarmas entre los técnicos de Airbus, lo que culminó en una supuesta directiva de aeronavegabilidad de emergencia por parte de los reguladores. El A320 volaba de Cancún a Newark, Nueva Jersey, cuando sufrió un fallo informático que provocó una caída repentina e inesperada sin intervención del piloto.
Nadie resultó gravemente herido y el avión se desvió a Tampa, Florida. Sin embargo, una investigación posterior reveló que una de las computadoras del alerón del elevador del avión, conocida como ELAC 2, había fallado. Si bien el piloto automático permaneció activo durante todo el vuelo, el resultado fue "una breve y limitada pérdida de altitud", según informó la Agencia Europea de Seguridad Aérea sobre el incidente de JetBlue.
“Es muy curioso que identificaran un escenario de fallo específico cuya solución consistiera en una reversión del software”, declaró Peter Lemme, experto y consultor en electrónica aeronáutica, en una entrevista telefónica. “Eso sugeriría que lanzaron una versión de software que no contaba con las protecciones y redundancias adecuadas para eventos de radiación solar”.
Para Airbus, la revelación de JetBlue significó "trabajar incansablemente para apoyar a nuestros operadores" y minimizar las consecuencias, según un memorando del director ejecutivo Guillaume Faury. Y el episodio se suma a la ya larga lista de desafíos de la compañía.
Para el domingo, la mayoría de las aerolíneas lograron implementar la revisión del software. La rápida respuesta ayudó a minimizar las interrupciones, aunque algunas aerolíneas informaron que tuvieron que cancelar vuelos durante las actualizaciones.
Airbus ya tiene que absorber problemas de motor en sus nuevos aviones A320neo, impulsados por Pratt & Whitney de RTX Corp., que obligaron a que cientos de aviones fueran retirados de servicio temporalmente para mantenimiento.
Airbus tiene cuatro semanas más para alcanzar su objetivo de 820 entregas de aviones este año, una hazaña que parece prácticamente alcanzable si todo marcha a la perfección. La compañía lleva tiempo lidiando con la escasez de piezas, desde motores hasta muebles de cocina y sanitarios, lo que ha frenado la producción.
A mediados de este año, la compañía todavía estaba lejos de ese objetivo, aunque Airbus siempre se mantuvo optimista de que aceleraría considerablemente el ritmo en los últimos meses.
En esa carrera hacia la meta, el incidente de la radiación solar corre el riesgo de convertirse en una distracción indeseada. Si bien Airbus no ha indicado cuántos equipos están trabajando en la solución, hasta 1000 aeronaves antiguas requerirán una actualización de hardware para solucionar la falla de software. Esto podría absorber los recursos que la compañía necesitaría para construir nuevas aeronaves.
En la prosa técnica del regulador, si el sistema ELAC no fuera reemplazado o modificado con un sistema en buen estado, el peor resultado posible podría ser "un movimiento del elevador no controlado que podría exceder la capacidad estructural de la aeronave".
Los aviones vuelan donde la atmósfera es más fina, lo que los expone a más partículas del espacio, principalmente del sol, que pueden interferir con sus componentes electrónicos.
Ocasionalmente, estas partículas pueden pasar a través de un microchip incorporado, creando potencialmente una falla conocida como alteración de evento único, que a su vez puede hacer que un sistema electrónico se comporte de maneras inesperadas, dijo Mathew Owens, profesor de física espacial en la Universidad de Reading en el Reino Unido.
Las aeronaves cuentan con redundancias integradas como respaldo de seguridad, incluido el software. Sin embargo, será difícil determinar con exactitud la causa del fallo, afirmó Riccardo Bevilacqua, físico nuclear y experto en seguridad radiológica radicado en Estocolmo.
“Lo cierto es que no deja rastro alguno”, dijo Bevilacqua en una entrevista. “Convierte un cero en uno o un uno en cero, y es imposible de detectar”.
Las aeronaves modernas son una compleja interacción entre hardware tradicional, como el fuselaje de aluminio, y tecnología avanzada, como la potencia informática que permite controlar la aeronave. El A320 lideró muchas innovaciones cuando se presentó a finales de la década de 1980.
El A320 utiliza los llamados sistemas fly-by-wire, que se basan en entradas electrónicas en lugar de mecanismos hidráulicos. El sistema ELAC, acrónimo de Elevator Aileron Computer, ayuda a gestionar parámetros de vuelo críticos, como el ajuste del estabilizador, y garantiza que la aeronave se mantenga dentro de su envolvente de vuelo prescrita, evitando entradas excesivas o accidentales.
Su archirrival Boeing Co. aprendió a las malas hace unos años lo catastrófico que puede ser un software defectuoso. Dos aviones 737 Max, el modelo competidor del Airbus A320, se estrellaron uno tras otro a finales de 2018 y principios de 2019.
Más tarde se descubrió que un sistema estabilizador conocido como MCAS había enviado señales incorrectas durante el vuelo, lo que confundió a los pilotos y finalmente provocó desastres que mataron a todas las personas a bordo de los dos aviones.
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