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El cáncer se está consolidando como una de las mayores amenazas para la salud de los colombianos. El aumento en los tratamientos de alto costo, los cuellos de botella en la detección temprana y la pérdida de fuerza laboral configuran un desafío sin precedentes
Las drogas de alto costo y el aumento de pacientes jalonan una factura para el Estado que va desde $12 billones hasta $23 billones al año
El 7 de julio de 2023, LR publicó otro especial como este llamado ‘La crisis silenciosa del cáncer’. Desde esa época hasta acá muchas cosas, en cuanto a la enfermedad, han cambiado.
Lo que sigue igual y es inevitable por obvias razones es que un diagnóstico de cáncer es un vuelco de 180 grados para quien lo recibe y pasa meses entre exámenes, cirugías y sesiones de quimioterapia, muchas veces lejos de su trabajo y mientras ve cómo su familia reacomoda desde los horarios hasta el bolsillo para acompañarlo. Pero cuando esa historia se multiplica por los miles de colombianos que conviven con la enfermedad, la cuenta deja de ser un asunto de cada hogar y se convierte en una de las mayores presiones para el sistema de salud y la economía.
Descontando la inflación, expertos estiman que entre 2022 y 2025 el gasto en cáncer en Colombia aumentó cerca de 37%, un salto que se explica principalmente porque atender a cada paciente se ha vuelto más costoso. Mientras entre 2017 y 2019 el gasto promedio por persona era de $6,6 millones; entre 2020 y 2022 subió a cerca de $11,9 millones, con un repunte de 80%. Acemi calcula que un paciente estándar le cuesta al sistema alrededor de $30 millones al año.
Según explicó Diana Mirena Espinosa Narváez, gerente de la Clínica Onkos, detrás de ese incremento hay dos fuerzas que avanzan al tiempo: tratamientos más caros y más personas por atender, debido a que “crecen los pacientes, crece la supervivencia y llegan terapias más costosas”.
Sin embargo, la tendencia al alza no es cosa nueva: el Instituto de Evaluación Tecnológica en Salud, Iets, encontró que el gasto en los seis cánceres de mayor carga para el sistema (mama, cuello uterino, próstata, estómago, colorrectal y pulmón) pasó de $1,77 billones en 2017 a $3,15 billones en 2022, con un crecimiento de 78% con el que la atención oncológica llegó a representar casi 8% de todo el gasto en salud del país.
Ahora bien, uno de los motores del gasto tiene que ver con la llegada de terapias innovadoras, en especial los anticuerpos monoclonales, que son medicamentos diseñados para atacar blancos específicos del tumor o ayudar al sistema inmunológico a reconocerlo. Si bien son más eficaces con algunos cánceres, también son más costosos.
Dentro de este grupo resalta el pembrolizumab, un medicamento que solo el año pasado le costó al sistema aproximadamente $919.000 millones.
Al respecto, desde el Instituto Nacional de Cancerología, INC, aseguraron que “el gasto más grande del cáncer ha sido el creciente gasto en anticuerpos monoclonales, que es el tratamiento innovador en cáncer”, pues precisan que lo que el Estado pagó por ellos subió de $1,4 billones en 2019 a $4,3 billones en 2024, lo que significó un alza de 205%.
A esto se suma que en el INC el anticuerpo monoclonal más usado pasó de costar $3.000 millones en 2021 a $50.000 millones en 2025, luego de que se aprobó para tratar más tipos de cáncer. “Sin duda alguna, el costo del tratamiento se incrementó de manera significativa, particularmente en los últimos tres años”, agregó la entidad. Esto se ve reflejado en que las cifras de Acemi apuntan a que, al menos para 2023, los medicamentos contra el cáncer ya eran el rubro con mayor gasto público en medicinas, con $2,77 billones y 16,3% del total.
Pese a que el gasto en cáncer crece a un ritmo acelerado, el país no tiene certeza sobre cuánto le cuesta la enfermedad al Estado. En este punto, Espinosa reconoció que “nadie lo sabe con precisión y eso ya es parte del problema”. Y aunque las estimaciones gremiales apuntan a más de $12 billones al año, la gerente advirtió que la cuenta podría acercarse a $23 billones si se atendiera a todos los pacientes registrados.
El problema también radica en el momento en que llega el dinero a quienes atienden. “Cuando las EPS retrasan sus pagos durante meses, las clínicas seguimos financiando medicamentos, especialistas y equipos para no interrumpir tratamientos”, dijo Espinosa, quien recalcó que el cáncer requiere financiación suficiente, pero también un flujo de recursos oportuno.
Hacia adelante, la Ocde prevé que la presión siga en aumento, ya que estima que solo por el envejecimiento de la población el gasto en salud por habitante destinado al cáncer crecerá 114% entre 2023 y 2050. A eso se sumaría otro 35% si mejora la supervivencia y los tratamientos se vuelven más largos, sin contar el efecto de los medicamentos y las nuevas tecnologías.
El crecimiento de la factura del cáncer dependerá en buena parte del valor de atención por paciente. En este frente, el INC detalló que el valor del tratamiento varía según el tipo de cáncer, porque “no es lo mismo una leucemia o una neoplasia hematolinfoide que un tumor sólido”. A su vez, cambia por el estadio en el que se diagnostica la enfermedad, pues un paciente diagnosticado en estadios tempranos puede costar entre cuatro y cinco veces menos que un paciente con un estadio avanzado.
Por ejemplo, en cáncer de mama la brecha es gigante: mientras un caso detectado a tiempo le cuesta al sistema cerca de $16 millones al año, uno con metástasis puede ascender a $268 millones anuales. Entonces, si aproximadamente 140.096 mujeres con cáncer de mama reportadas a la Cuenta de Alto Costo se atendieran en casos detectados a tiempo, el valor ascendería hasta $2,24 billones anuales.
Por su parte, en el cáncer de colon el costo va de $10 millones en un estadio inicial a más de $220 millones cuando hay una recaída. Con el valor más bajo, la atención de 52.301 personas con cáncer colorrectal registradas en 2025 demandaría cerca de $523.000 millones.
Las cifras se disparan aún más con algunas inmunoterapias, que cuestan entre $25 millones y $40 millones al mes, lo que equivale a entre $300 millones y $480 millones si un paciente las recibe todo un año.
Con todo y eso, el tratamiento de cáncer de próstata en la etapa más avanzada lleva el costo al extremo: un paciente con cáncer metastásico resistente a la castración tratado con enzalutamida o abiraterona podría costar $228,2 millones al año. Tomando como base ese rubro, solo 1.415 hombres que cada año reciben el diagnóstico en estadio IV representarían unos $322.900 millones en su primer año de tratamiento.
De otro lado, en estómago, la atención va de $5,1 millones en etapa temprana a $46,3 millones en estadio IIIB, sin contar la fase más avanzada. Incluso con el valor más bajo como referencia, tratar a 18.770 personas con este cáncer demandaría alrededor de $96.000 millones.
La espera también se paga y sobre todo en un país en que un paciente tarda en promedio 160 días en confirmar su diagnóstico y otros 51 días en iniciar el tratamiento. Ante esto, Espinosa enfatizó que “cada retraso agrava la enfermedad y encarece la atención”, pues cuando se aplaza un diagnóstico o un medicamento suben las complicaciones y las hospitalizaciones.
“El cáncer no solo representa un desafío médico; también constituye uno de los mayores retos financieros y sociales del sistema de salud. Detrás de cada cifra hay una persona que necesita atención”
“Los tratamientos del cáncer son largos y hoy usamos más frecuente medicamentos biológicos. Donde más se gasta es en la enfermedad avanzada y en las recaídas, y ahí pesa mucho el diagnóstico tardío”.
Además de empezar a evaluar el costo nacional del cáncer, la prevención y la detección temprana aparecen como la principal vía para contener esa factura. Asimismo, expertos recalcan que el sistema debe empezar a garantizar a todos los pacientes, sin importar su régimen, acceso oportuno al diagnóstico, los medicamentos y la cirugía.
La Ocde calcula que mejorar la supervivencia evitaría al menos la mitad de las muertes prematuras por cáncer, con apenas 0,7% más de gasto sanitario.
Un estudio publicado en Jama Oncology estima que la enfermedad le resta al país cerca de 0,39% de su PIB cada año, lo que equivale a una pérdida acumulada de US$91.451 millones (unidad de poder adquisitivo) entre 2020 y 2050. Este dato no corresponde a gasto en tratamientos, sino a lo que se deja de producir cuando los trabajadores enferman o mueren antes de tiempo. Con ese nivel, Colombia supera a México, Brasil y Perú, pero se mantiene por debajo de países como Costa Rica, Argentina y Chile.
La OMS explicó que el tratamiento suele ser menos costoso en las fases iniciales. Además, recibir atención eficaz a tiempo puede permitir que los pacientes continúen trabajando
Afrontar la enfermedad exige información clara y acompañamiento emocional cercano. El Plan Decenal para el Control del Cáncer 2026-2035 es la oportunidad de plasmar los desafíos en compromisos concretos y medibles
Las ausencias por tratamientos y las dificultades para regresar al trabajo reducen los ingresos de los pacientes, mientras sus familias asumen gastos adicionales
