Eli Lilly pone la obesidad y las enfermedades crónicas en el centro de su apuesta por Colombia

Lilly cumplió 70 años en Colombia en un momento en el que la compañía ve nuevas oportunidades para ampliar su impacto en el país, no solo en diabetes, uno de los campos que ha marcado su historia, sino también en obesidad, alzheimer y cáncer. Patrik Jonsson, vicepresidente ejecutivo y presidente de Lilly International, Eli Lilly and Company, destacó el talento científico colombiano y el potencial para atraer más ensayos clínicos e inversión en manufactura. Además, el ejecutivo habló sobre el desafío que representa la obesidad que, afecta a cerca de 60% de la población.

Hablemos de Colombia, ¿qué significa ese aniversario 70 para Lilly?

Creo que estamos muy orgullosos en cuanto al impacto que hemos podido tener alrededor de diversas áreas de enfermedades. Y creo que el mayor descubrimiento para nosotros vino con el tratamiento de insulina, ya que fuimos la primera compañía en el mundo que comercializó la insulina y que hizo realmente la diferencia en el tipo de diabetes uno, siendo una sentencia de muerte o no. Y creo que ese legado de compromiso y contribución, en particular en la diabetes, es importante para nosotros, pero también donde estamos hoy en día. Y reconocemos la necesidad de la población colombiana en muchas otras enfermedades crónicas. Creo que ese es un espacio donde podemos tener un gran impacto; y más allá de la diabetes, estamos hablando de la obesidad, de alzheimer, de cáncer de pecho. Todas esas son áreas donde Colombia está teniendo un gran incremento de personas con estas enfermedades, y donde nosotros podemos hacer la diferencia.

Pensando como un inversionista, ¿qué hace a Colombia especial, atractiva para invertir en áreas de la salud y científicas?

Ustedes tienen un muy buen sistema de salud universal, entonces cuando las medicinas están siendo aprobadas y revisadas, normalmente, una gran parte de la población tiene acceso a ellas. Tiene clínicas sólidas, tienen una ciencia sólida en la academia. Entonces creo que eso nos da una oportunidad, de realmente asociarnos con clínicas, con la academia; y teniendo en cuenta dónde está Colombia ahora, creo que con lo que la industria puede hacer, nosotros podemos contribuir con medicinas innovadoras, pero también podemos contribuir con ensayos clínicos, lo cual es una gran oportunidad para Colombia también.

Podemos contribuir potencialmente con invertir en la manufactura y calidad; entonces creo que la ciencia que estamos obteniendo ahora mismo de Colombia es una disposición para aliarnos. El gobierno está estableciendo las prioridades; la industria podría traer innovaciones y capital. Ustedes tienen instituciones científicas como la academia trayendo la ciencia. Entonces creo que probablemente estamos iniciando estas conversaciones para preguntarnos a nosotros mismos: ¿cuál es el arte de lo posible? Y creo que Colombia, como otros sistemas de salud, está también batallando con la sostenibilidad del financiamiento de la atención médica; es un reto para cada gobierno alrededor del mundo, pero por eso es tan importante aliarnos y tener esos diálogos con el gobierno, con los responsables de formular políticas, con la academia y con expertos clínicos también.

¿Han encontrado buen talento local para hacer todo esto posible?

Sí lo hemos encontrado. Cuando veo nuestros afiliados colombianos, es una organización relativamente pequeña desde una perspectiva global. Pero las personas aquí son muy talentosas, y tienen tremendas capacidades, tienen ganas de aprender; entonces creo que Colombia está bien posicionada desde esa perspectiva. Pero creo que, teniendo en cuenta la oportunidad aquí, la colaboración entre todos los grupos de interés será fundamental, porque este cambio no puede ser llevado a cabo solo por la industria; es necesario que haya una confianza entre todos esos grupos de interés. Juntos podemos realmente construir algo que es aún mejor de lo que vemos hoy en día y algo que, con suerte, sea sostenible a largo plazo, también.

¿Cómo podemos ayudar a fortalecer las capacidades locales según tu criterio?

Con nuestro gran compromiso en la innovación, como compañía hemos encontrado ciertas áreas donde consideramos que estamos en una posición única para hacer un impacto en la humanidad. Es cáncer, son enfermedades mediadas por el sistema inmunitario, como la psoriasis, la artritis reumatoide, el lupus; pero es también neurociencia, la enfermedad de alzheimer y, por último, la diabetes, la obesidad y las enfermedades cardiovasculares. Podemos contribuir trayendo medicinas nuevas e innovadoras a Colombia, pero también esperamos asociarnos con instituciones científicas y promover más ensayos clínicos en Colombia en el futuro.

Y sabemos que todos estos esfuerzos generan un impacto positivo en toda la comunidad, y creo que es una oportunidad importante, por supuesto, para la industria, pero también para los pacientes colombianos, las instituciones colombianas y, potencialmente, para la economía del país en general.

Estábamos hablando de obesidad, cáncer, alzheimer y diabetes, ¿qué desafío se siente más urgente en nuestro país?

Siempre es difícil comparar un desafío con otro, porque creo que cada uno de ellos representa un gran reto para los pacientes afectados. Pero si analizamos la magnitud de la situación actual, se estima que casi 60% de la población colombiana enfrenta problemas de control crónico del peso u obesidad. Y eso es enorme.

Cuando hablamos del control crónico del peso y de la obesidad, no estamos hablando únicamente del sobrepeso y la pérdida de peso, porque el control crónico del peso y la obesidad pueden desencadenar más de 200 enfermedades asociadas. Los problemas relacionados con el control del peso y la obesidad pueden llevar a desarrollar diabetes tipo 2, enfermedades hepáticas, hipertensión, otras enfermedades cardiovasculares e incluso ciertos tipos de cáncer. Por eso es tan importante intervenir hoy, porque actualmente Colombia se encuentra en un punto máximo en cuanto al tamaño de su población laboral. Y si ahora se impulsa el cambio, es posible mantener e incluso aumentar la productividad de la población trabajadora en Colombia, lo cual también es clave para las perspectivas macroeconómicas del país.

¿Cómo se define ese control crónico del peso?

El control crónico del peso se define a partir de un IMC superior a 27 o 30, mientras que la obesidad se presenta cuando el IMC supera los 30. Por lo tanto, representa una parte significativa de la población. Y si pudiéramos intervenir y cambiar las perspectivas para estas personas, por supuesto, tanto su salud como su calidad de vida mejorarían. Pero también es bueno para la productividad en general de la sociedad.

¿Por qué ninguna institución puede resolver estos problemas de salud por sí sola?

Creo que hay varias razones para ello. Creo que el control crónico del peso y la obesidad siguen estando rodeados de un enorme estigma. Muchas personas creen que es culpa de quienes tienen sobrepeso. Pero la realidad es que la obesidad es una enfermedad. Y muchas personas lo han intentado una y otra vez. Pierden algunos kilos y luego los recuperan. Por eso creo que todos los actores involucrados deben trabajar juntos. Se necesita el reconocimiento, tanto por parte de los responsables de formular políticas públicas como de la sociedad, de que la obesidad es una enfermedad crónica.

Y creo que, una vez que se reconoce que es una enfermedad crónica, también existe una mayor disposición por parte de los pacientes a buscar orientación, y por parte de los profesionales de la salud a tratarla realmente como una enfermedad crónica. Y, por supuesto, también debe existir la disposición por parte de los responsables de financiar la atención en salud para garantizar que este tratamiento sea cubierto, como cualquier otra enfermedad crónica. Por eso, todos debemos trabajar juntos para encontrar una solución sostenible para el manejo de la obesidad.

¿Como podemos reducir el estigma?

Creo que es a través de la educación. Lo mejor es realmente asegurarnos de que una pastilla por sí sola, o una inyección por sí sola, no sea la solución completa. La dieta y el ejercicio son muy importantes. Y si podemos prevenir que la obesidad se desarrolle en las personas, eso es lo mejor. Pero una vez que se convierte en una enfermedad, entonces necesitamos brindarles apoyo. Muy a menudo, eso también implica medicamentos. Pero necesitamos una alimentación saludable y ejercicio. Necesitamos hablar de la importancia de llevar un estilo de vida saludable. Y, para algunas personas, también necesitaremos medicamentos.

Usted lleva tres décadas en la compañía, ¿esperaba quedarse tanto tiempo?

Tiene razón, de hecho, está cerca de cuatro décadas. Así que este otoño cumplo 36 años trabajando en la empresa. Me uní inmediatamente después de la universidad, empecé como un representante de ventas de vuelta en casa, en Suecia, y nunca pensé que iba a expandir mi carrera completa con una compañía, y eso fue lo que terminé haciendo. Y claro, dado el hecho de que estoy verdaderamente inspirado por nuestra visión y el propósito de Lilly de hacer la vida mejor de las personas alrededor del mundo, y las cartas que tenemos en nuestras manos ahora para tener un gran impacto en la humanidad, o probablemente mejor que antes.

Ha dirigido equipos en Suecia, Escandinavia, Italia, Japón y los Estados Unidos; ¿qué mercado lo cambió más?

Creo que aprendo algo de cada asignación, pero claro, para mí, siendo un europeo huérfano, probablemente un poco más introvertido, el obtener la oportunidad de trabajar en Italia por casi 6 años, en una cultura más latino-europea, yo creo que eso me cambió tremendamente. Pero luego, tener una experiencia contraria, yendo a Japón, que es muy diferente. Entonces sabe, es la diferencia entre venir a la oficina y abrazar y besar a las personas, y venir a la oficina y hacer una reverencia.

Se aprende algo de cada cosa. Y al final del día, solo reconoce que las personas son las mismas a pesar de si somos colombianos, japoneses o suecos. Las necesidades son las mismas y queremos ser reconocidos por lo que hacemos.

Específicamente en Latinoamérica, ¿cómo ve nuestros mercados?

Latinoamérica es una parte muy importante para nosotros y estamos celebrando 70 años en Colombia. Así que esto no es, ni mucho menos, algo pasajero. Esto es un compromiso de muchos años con Latinoamérica y un compromiso de muchos años con Colombia. Y creo que si miramos a los sistemas de salud en general y particularmente aquí, estamos hablando de un sistema de seguridad nacional, una cobertura universal. Estamos hablando de una academia sólida y una ciencia sólida. Entonces, claro, Latinoamérica es extremadamente importante para nosotros en Lilly.

¿Qué espera que haya sucedido diez años después de aniversario?

Me encantaría sentarme y reflexionar sobre lo que hablamos en 2026: la oportunidad de crear alianzas público-privadas. ¿Cómo podemos trabajar juntos y sentarnos a la mesa con un alto nivel de confianza entre nosotros, con los responsables de formular políticas públicas, con la academia, con la industria privada y con la sociedad? ¿Cómo podemos construir esa confianza para asegurarnos realmente de aprovechar esta oportunidad y construir una sociedad aún mejor y un mejor futuro para Colombia?
Tomando las decisiones correctas para los ciudadanos, para los pacientes y para la economía del país. Aprovechando algunas de las fortalezas que tienen aquí, pero reconociendo también algunos de los desafíos que enfrentan. Me encantaría estar aquí y poder decir que las iniciativas que impulsamos juntos, a través de alianzas público-privadas, realmente fueron las decisiones correctas, que hemos generado un impacto en la vida de las personas aquí en Colombia y un impacto positivo en la economía del país en general. Estar en esa posición sería realmente increíble.

Después de 35 años en Lilly, ¿qué lo sigue motivando?

¿Sabe qué me motiva? Que constantemente me veo obligado a salir de mi zona de confort. Y todavía veo desafíos que no han sido resueltos, que siguen pendientes. Pasar tiempo aquí con el equipo y entender ¿Cómo podemos ser una pequeña parte de la construcción de un ecosistema aún mejor y de una mejor comunidad para las personas en Colombia? Eso es emocionante. Es un honor ser parte de esto, aunque mi papel sea pequeño.

Simplemente estar aquí con mi equipo local y discutir: ¿Cómo podemos realmente dar lo mejor de nosotros? ¿Cómo podemos aprovechar nuestras fortalezas para contribuir de manera positiva al futuro de Colombia? Es realmente un honor ser parte de esto, y me entusiasma muchísimo. Y no puedo pensar en nada más emocionante de lo que pueda formar parte desde una perspectiva profesional.