No más petróleo

Los reduccionistas del tema extractivo y ambiental estarán de acuerdo con ‘No más petróleo’, pero ese mismo reduccionismo hace parte de su desconocimiento profundo de lo que representa la extracción de hidrocarburos y del impacto que sobre toda la sociedad tiene la refinación del petróleo, de la cual, como lo describo más adelante, se obtiene una serie de productos que son imprescindibles para la calidad de vida que tenemos actualmente.

Sin esta refinación, es imposible pensar en otras industrias más allá de la producción de gasolina.

El petróleo crudo es una mezcla compleja de hidrocarburos. Para obtener productos útiles, se somete a un proceso llamado destilación fraccionada, en el que el crudo se calienta en un horno a unos 400 °C y entra a una gran torre.

A medida que los vapores suben por la torre y se enfrían, sus componentes se condensan y se separan según su punto de ebullición: los compuestos más ligeros ascienden hasta la cima, mientras que los más pesados se quedan en el fondo. A partir de esta refinación se obtienen los siguientes productos principales, ordenados del más ligero al más pesado. Gases de petróleo o GLP (menos de 25 °C): propano y butano.

Se extraen en la parte más alta y se usan principalmente para estufas, cilindros de gas para cocina y sistemas de calefacción. Gasolina (25-60 °C): es el derivado más conocido, refinado específicamente como combustible para motores de automóviles y vehículos ligeros. Nafta (60-180 °C): es la materia prima fundamental de la industria petroquímica. A partir de la nafta se fabrican casi todos los plásticos, disolventes, detergentes, fertilizantes y fibras sintéticas (como el poliéster).

Queroseno o turbosina (180-220 °C): un líquido transparente utilizado principalmente como combustible para los motores a reacción de los aviones (jet fuel) y, en algunas zonas rurales o industriales, para calefacción e iluminación. Diésel o gasóleo (220-250 °C): un combustible más denso que la gasolina, empleado para el transporte pesado (camiones, autobuses, trenes), embarcaciones pequeñas y maquinaria agrícola o de construcción.

Fuelóleo o fuel oil (250-300 °C): un combustible denso, pesado y económico. Es el alimento de los grandes motores de buques de carga, barcos transatlánticos, plantas de energía y calderas industriales. Aceites lubricantes y ceras (300-350 °C): de esta fracción se extraen aceites para motores, grasas para maquinaria pesada, vaselina y parafinas (usadas en velas, cosméticos y envases). Asfalto y alquitrán, o residuos (más de 350 °C): lo que queda en el fondo de la torre es un material negro y extremadamente denso.

Se utiliza casi exclusivamente para pavimentar carreteras, asfaltar calles y fabricar materiales impermeabilizantes para techos.

De lo anterior se desprende que necesitamos explorar más y más hidrocarburos en Colombia, dada la relevancia de la refinación del petróleo, que abarca diferentes industrias con un peso significativo en muchas cadenas de producción, desde el transporte terrestre, marítimo y aéreo hasta el suministro de gas para viviendas y la pavimentación de carreteras, entre otras.

Noruega, con su fondo soberano, es un ejemplo de lo que se debe hacer con las ganancias que genera la exploración y explotación de hidrocarburos. Es posible para un país como Colombia dejar atrás la maldición de los recursos naturales o enfermedad holandesa, y creer que con voluntad política y técnica podemos aprovechar las riquezas que se encuentran en nuestro subsuelo y convertirlas en bienestar para los colombianos del presente y del futuro. Queremos más petróleo.