Negocio de la leche necesita un revolcón

A la luz de las cifras del Dane, más de 500.000 familias dependen del sector lechero, que genera unos 720.000 empleos directos y produce más de 7.200 millones de litros al año; una actividad fundamental para la economía rural que involucra a más de 670.000 pequeños ganaderos productores. La desinversión de grandes empresas multilatinas en el sector es solo una parte del problema que padece la cadena láctea. El verdadero dolor de cabeza de los lecheros son los altos costos de producción, mientras que para la gran agroindustria láctea la asignatura pendiente es la transformación para los mercados externos.

Para un pequeño productor de leche que administra entre 5 y 20 vacas y deriva su sustento exclusivamente del ordeño manual o mecanizado, los costos asociados a la alimentación del ganado, el transporte y la mano de obra no se alcanzan a cubrir con la venta de un litro de leche a menos de $3.000; mientras que para la industria transformadora ese precio debe determinarse por factores como la calidad y la oferta del producto. Esto lleva a que el grueso de los productores deba cambiar de actividad, pues, sumadas esas variables, reciben la mitad de los $3.000: poco menos de $1.500 por litro.

El gran negocio lo hacen aún los llamados “lecheros”, unos transportadores intermediarios que recogen buena parte de la producción del hato ganadero, en bajas condiciones de salubridad, y que “ordeñan” a los pequeños productores. En medio de la cadena están las ganaderías semiindustrializadas de ordeño mecánico, con operarios de salario mínimo, que llevan el producto en buenas condiciones a los tanques de almacenamiento conectados con una línea de transporte hacia las grandes empresas lácteas. Estos reciben mucho más dinero por el litro de leche y gozan de la institucionalidad del sector, pues las cooperativas que compran su producto velan por su crecimiento y mejoramiento constante.

En la parte alta de la cadena láctea están las grandes empresas y cooperativas que aún solo transforman la leche en derivados de alto consumo en supermercados y tiendas. Se dice “aún” porque la asignatura de la pulverización de la leche no se ha logrado, lo que impide que Colombia sea un exportador de talla mundial y la obliga a preocuparse por la leche importada de Nueva Zelanda, por ejemplo. Y si a esto se suma que el impuesto parafiscal de la leche no se nota en el sector, así como la gran dispersión gremial existente, queda al desnudo el gran problema lácteo al que los últimos gobiernos no le han prestado mucha atención.

El sector atraviesa una paradoja económica: el consumo per cápita de leche líquida está cayendo, de 142 litros en 2016 a cerca de 130 litros en 2024, como consecuencia del cambio de hábitos de las personas; pero, en oposición, el consumo de quesos, yogures y diversos derivados se ha disparado. La leche líquida cede terreno, perjudicando al productor pequeño, mediano y grande, al tiempo que los derivados importados -muchos elaborados con lactosuero- ganan mercado. No se trata de obligar a los consumidores a volver a comprar leche pura colombiana, sino de que las grandes empresas -junto con el Gobiernos, local y regional- revisen la cadena de producción y evalúen las alternativas que tienen los ganaderos dedicados al ordeño diario, pues son casi medio millón de familias las que estarían condenadas a cambiar de actividad.