Crecimiento poblacional, petróleo, clima…

El humanista Ramez Naam –Twitter @ramez- figura como uno de los más destacados expositores en las conferencias internacionales sobre el futuro. A continuación un limitado resumen de su conferencia de 2013 en Chicago. 

 La humanidad –afirma Naam- ha elevado sus expectativas de vida durante los últimos 150 años, ha erradicado algunas enfermedades, electrificado el planeta, disminuido la pobreza y ha elevado los niveles educativos y de vida. Tres cuartos de los seres vivos tienen acceso hoy a las comunicaciones. Una persona en India o Nigeria tiene mayor acceso a la información en la actualidad, que el que tuvo  Ronald Reagan durante la mayor parte de su vida.  

A mayor comunicación corresponde mayor democracia. Mayor población rica exige mayor control de su entorno por el Estado. Las democracias funcionales se han duplicado a partir de 1970. Pero todos estos maravillosos avances llegan acompañados de aumentos en la población, con las elevadas demandas de energía, agua y alimentos y con los efectos de los cambios climáticos extremos, sequías e inundaciones.

 Admite el señor Naam que el número de habitantes del planeta debe tener un límite. Que las proyecciones hablan de 9 a 10 billones de personas para la mitad del siglo en marcha y que luego se comenzará a declinar. La población se está avejentando y las tasas de fertilidad declinando. 

 El crecimiento elevado de la producción de petróleo se frenó en el año 2000. El carbón y el gas lo han reemplazado.  Pero el problema del futuro no es la escasez de energía, sino su costo. Sostiene nuestro experto que el sol proyecta sobre el planeta tierra en diez segundos tanta energía como consume la humanidad en un día, y en una hora, reemplazaría todas nuestras fuentes de energía durante un año.  

La energía solar resulta costosa, porque la producción de celdas solares es muy primitiva, es similar a la tecnología para producir chips para las computadoras.  Pero viene cayendo, hace 30 años un vatio de energía solar costaba 20 dólares y hoy cuesta solo un dólar.  Se prevé que en los próximos 12 a 15 años la energía solar predominará, sobre todo, en países soleados, porque esta energía ya compite con la generación por medio del carbón o del gas natural, sin necesidad de subsidios. 

Agua. Su escasez es un problema de fondo para la agricultura, porque el 70% del agua que se consume en el planeta se emplea para cultivar alimentos.  Sin embargo, hay avances alentadores para tratar nuestros polucionados ríos. Por medio de membranas especiales, se filtra el agua y sale purificada. En las grandes plantas desalinizadoras un metro cúbico cuesta hoy 4.500 pesos colombianos. El metro cúbico de agua pura cuesta en Colombia cerca de 2.000 pesos. Entiendo que los mismos sistemas se pueden utilizar hoy para nuestras ciudades mediterráneas, para las personas, mas no para la agricultura.  

Alimentos. No se aprecia como un problema serio e inmediato para los países ricos, con energía, irrigación, maquinaria, pesticidas, tecnología y sin guerrillas. Se estima que para el 2050 se deberá aumentar la producción agrícola mundial en un 60%. Nos informa Naam que una hectárea plantada en maíz produce 70% más calorías que una con trigo. Que el maíz tiene unos genes que los científicos están intentando introducir en el trigo y el arroz para elevarles la producción por hectárea en más del 50%