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Uber y Wayve se unen y lanzan robotaxis supervisados en las sinuosas calles de Londres
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Pasajeros que soliciten un viaje de Uber podrán optar por viajar en uno de los 15 vehículos Ford Mustang Mach-E equipados con tecnología Wayve
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Los taxis sin conductor llevan ya un tiempo funcionando en ciudades estadounidenses como San Francisco y Los Ángeles, pero las calles laberínticas y lluviosas de Londres suponen un reto mucho mayor.
Durante los últimos años, ha estado probando una flota de automóviles equipados con el software de conducción autónoma de esta startup británica de inteligencia artificial en las calles, famosas por su estrechez y su larga historia, de la capital británica. Ahora, los londinenses tendrán la oportunidad de disfrutar de este servicio. A partir del jueves, una flota de vehículos se desplegará por toda la ciudad en colaboración con Uber Technologies Inc., lo que marca el primer servicio público comercial de Wayve en el mundo.
Los pasajeros que soliciten un viaje a través de Uber podrán optar por viajar en uno de los 15 vehículos Ford Mustang Mach-E equipados con tecnología Wayve. Si se les asigna un robotaxi y aceptan, pagarán el mismo precio que en un viaje normal, pero no se les pedirá que den propina. Los vehículos pueden circular por todo Londres, excepto a los aeropuertos. Un conductor de seguridad capacitado, con licencia de transporte privado de Transport for London, estará al volante y tomará el control del vehículo si es necesario.
Wayve licencia su software “AI Driver” a Uber y cobra en función del uso. Con los vehículos existentes, Wayve espera proporcionar “miles” de viajes semanales a través de Uber en todo el Gran Londres, según declaró el cofundador y director ejecutivo Alex Kendall en una entrevista.
La carrera mundial por comercializar el transporte autónomo bajo demanda se ha acelerado en los últimos años. Waymo, de Alphabet Inc., lidera el sector en EE. UU. con servicios de robotaxis de pago en 14 ciudades. Operadores chinos como Pony AI Inc. y Apollo Go, de Baidu Inc., también están impulsando este sector con fuerza en China y Oriente Medio . El despliegue en Europa ha sido más lento debido a las regulaciones más estrictas y a las redes de calles urbanas más complejas e irregulares.
Uber, que no desarrolla su propia tecnología de conducción autónoma, se ha comprometido a invertir más de US$10.000 millones en alianzas con empresas de robotaxis, incluyendo Wayve y operadores chinos, con el objetivo de convertirse en la plataforma de referencia para solicitar viajes autónomos. Ya ofrece viajes en vehículos autónomos en varias ciudades de Estados Unidos. Zagreb, Croacia, fue su primer mercado europeo para esta tecnología, con viajes ofrecidos a través de una alianza con Pony.AI y el propietario de la flota local, Verne.
Mientras que los primeros vehículos se basaban en mapear cuidadosamente el entorno y codificar manualmente las normas de circulación, Wayve afirma adoptar un enfoque menos estructurado y más generalizado, entrenando su software con grandes cantidades de datos de conducción para que los automóviles puedan navegar por ciudades desconocidas. Su "cerebro" de IA se puede integrar con diferentes modelos de automóviles utilizando diversas configuraciones de cámaras, radares y sensores. La compañía ya se ha asociado con Nissan Motor Co. para ofrecer robotaxis en Japón y con Stellantis NV, propietaria de Peugeot, para futuros vehículos de consumo.
En una mañana lluviosa de esta semana en Westminster, Bloomberg realizó una prueba de manejo en uno de los robotaxis de Wayve. Tras solicitar el vehículo a través de la aplicación Uber y escuchar una breve introducción del conductor de seguridad, al presionar el botón de "iniciar viaje" en la consola central, el vehículo se alejó de la acera. Durante aproximadamente 40 minutos, el automóvil mostró una maniobrabilidad similar a la humana para incorporarse a un atasco de tráfico, realizó cambios de carril cerrados, sorteó una protesta en Parliament Square y peatones que cruzaban la calle de forma imprevista.
«Me han preguntado varias veces si pagamos a actores para que se lancen delante de los vehículos», dijo Kaity Fischer, vicepresidenta comercial y de operaciones de Wayve. «Les aseguro que no, pero así de descabelladas son algunas de las cosas que hemos visto».
El conductor de seguridad tomó el control en dos ocasiones. Una vez, cuando el vehículo intentaba incorporarse a un atasco y bloqueaba brevemente el tráfico en sentido contrario, y otra vez para cambiar de carril y esquivar algunos coches detenidos. El resto del tiempo, sus manos permanecieron justo debajo del volante mientras este giraba por sí solo.
Wayve y otros proveedores de robotaxis deberán obtener aprobaciones adicionales de agencias gubernamentales antes de poder operar vehículos sin conductor y transportar pasajeros. Esto incluye auditorías de seguridad por parte de la Agencia de Certificación de Vehículos del Reino Unido, un permiso de servicio de pasajeros de la Agencia de Normas para Conductores y Vehículos, Dvsa, y la autorización de Transport for London (TfL).
“Tenemos entendido que ningún operador ha completado la primera etapa del proceso, que consiste en registrar los vehículos en la Agencia de Certificación de Vehículos, y no se han recibido solicitudes de permiso de la Dvsa ni de autorización de TfL para operar en Londres”, declaró un portavoz de TfL en un comunicado enviado por correo electrónico.
Los vehículos Nissan LEAF que Wayve planea usar para operaciones sin conductor aún están en desarrollo y estarán sujetos al mismo proceso de permisos. Los nuevos vehículos no estarán cubiertos por las licencias de transporte privado que utiliza la flota supervisada. Kendall afirmó que la empresa está colaborando estrechamente con TfL y el Departamento de Transporte para generar confianza en la tecnología y demostrar que es más segura que lo que el gobierno define como un conductor cuidadoso y competente.
«La regulación está evolucionando al mismo ritmo que la tecnología», declaró Kendall. «Tenemos una sólida relación con TfL y compartimos el objetivo de mejorar la seguridad y la accesibilidad en Londres».
Inicialmente, Wayve gestionará la flota, mientras que Otto Car supervisará a los conductores de seguridad. Uber asumirá la gestión de la flota junto con Otto Car «en los próximos meses», según informó la compañía en un comunicado. Un depósito cerca de la sede de Wayve en Kings Cross funcionará inicialmente como centro de operaciones de robotaxis en Londres. Posteriormente, Uber planea establecer una red de estaciones de carga en toda la ciudad.
Un coche de Waymo pasó un par de veces durante la prueba de conducción de Bloomberg. La compañía ha declarado que no lanzará su servicio al público en Londres hasta que pueda hacerlo sin conductor de seguridad, como ya lleva tiempo operando en Estados Unidos.
Respecto a la competencia con Waymo, Kendall dijo: "¡Que venga lo que tenga que venir!".
“Tenemos un enfoque muy diferente” para la conducción autónoma, dijo, que “rompe las barreras que la industria ha visto hasta ahora”.
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