Temores de recesión acechan a un final de aumentos mundiales de tasas de interés

Los temores de los inversionistas de que se produzca un daño económico cada vez mayor amenazan con eclipsar la próxima ronda de aumentos de tasas de interés que prácticamente han prometido los banqueros centrales desde Washington a Fráncfort.

Con el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, apuntando a una posible nueva alza de medio punto y su homóloga del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, afirmando que otro aumento de un cuarto de punto es “muy probable”, una semana crucial en el calendario monetario ha dejado a los mercados financieros empezando a calcular el costo que puede infligir un endurecimiento incesante.

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En señal de escepticismo ante la posibilidad de que los responsables de la política monetaria sean capaces de evitar una recesión en Estados Unidos, los rendimientos de los bonos estadounidenses y alemanes a 10 años cotizan muy por debajo de la tasa de los títulos a dos años. La llamada inversión de la curva del jueves está probando niveles vistos por última vez a principios de marzo, justo antes de que la crisis de los bancos regionales en EE.UU. sacudiera los mercados mundiales.

El peligro que se percibe allí es que el celo de los banqueros centrales por frenar la peor inflación de la última generación aplaste las economías y obligue a dar marcha atrás precipitadamente en la política a medida que se desplome el crecimiento de los precios al consumidor.

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El BCE conoce muy bien esta amenaza, ya que en dos ocasiones este siglo ha abortado campañas de aumentos de tasas que ahora se perciben como errores de política. Un recordatorio de los peligros llegó el jueves, cuando Nueva Zelanda —un pionero en el endurecimiento mundial— informó que la producción se contrajo en el cuarto trimestre de 2022 y de nuevo en el primero de este año.

“Los bancos centrales colectivamente ahora parecen pensar que los aumentos de tasas todavía están justificados incluso si sus economías se están debilitando o ya están en recesión”, dijo Charles Hepworth, director de inversiones de GAM Investments. “Los errores de política bien podrían ser los resultados no deseados”.

Un renovado apetito por el endurecimiento ha contagiado a los bancos centrales mundiales este mes ante las persistentes presiones sobre los precios. Canadá y Australia, cuya curva de rendimientos se invirtió el jueves por primera vez desde la crisis financiera, sorprendieron a los inversionistas la semana pasada al reanudar el endurecimiento.

La decisión de la Reserva Federal del miércoles, aunque cumplió con la pausa que habían prometido sus funcionarios, también ofreció a los inversionistas la posibilidad de otras dos subidas de un cuarto de punto este año. Una de ellas podría producirse el mes que viene.

Es “muy probable” que el BCE siga su ejemplo con una medida propia al día siguiente, dijo Lagarde el jueves, una semana después de que los datos mostraran que ella y sus colegas ya habían llevado a la economía a una leve recesión.

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A la luz de estos comentarios, los operadores del mercado monetario prevén que la Fed eleve el límite superior de su tasa objetivo hasta casi 5,5%, el nivel más alto desde principios de siglo. En cuanto al BCE, ven incluso probabilidades de una tasa terminal del 4% en octubre, un máximo histórico. “Creemos que los riesgos para la tasa de depósito terminal de 3,75% están sesgados al alza”, dijo Anna Stupnytska, economista macro global de Fidelity International.

Pero esas apuestas van acompañadas de señales de inquietud en el mercado. Una curva de rendimientos descendente, o invertida, es una anomalía. Cuando las tasas a largo plazo son más bajas que los vencimientos a más corto plazo, normalmente sugiere que los operadores prevén que los bancos centrales tendrán que bajar las tasas en los próximos años, a medida que una recesión termine afectando y permita que la inflación disminuya.

Powell dijo que los funcionarios de la Fed anticipan para este año una expansión “moderada”, aunque a un ritmo más rápido de lo esperado anteriormente, y que para controlar los precios se requerirá “un crecimiento por debajo de la tendencia y cierta relajación de las condiciones del mercado laboral”.

Los datos publicados el jueves en EE.UU. sugieren que la economía se sostiene, pero pierde fuerza. Las ventas minoristas del mes pasado superaron casi todas las estimaciones, pero el informe también mostró que la demanda de los consumidores se ha moderado. Por otra parte, la producción industrial siguió siendo lenta y las solicitudes de subsidios por desempleo se mantuvieron en el nivel más alto desde fines de 2021.

Un salto sorpresivo en la tasa de desempleo el mes pasado “sugiere que se podría estar produciendo un cambio radical”, según David Wilcox de Bloomberg Economics, un alto ex funcionario de la Fed. “Aun así, está claro que es plausible una amplia gama de resultados, desde esencialmente ningún aumento del desempleo —la llamada “desinflación inmaculada”— hasta una recesión de gravedad moderada”.

La eurozona , por su parte, muestra signos de atonía tras una recesión que se prolongó durante el primer trimestre. La economía se ha “estancado” y seguirá siendo débil a corto plazo, según Lagarde.

Reconoció que las alzas anteriores se están transmitiendo “con fuerza” a las condiciones de financiamiento y gradualmente a toda la economía, pero advirtió que las presiones salariales alimentan cada vez más la inflación. “El peligro en este momento es que, al centrarse en los indicadores económicos más lentos y rezagados, el BCE camine dormido hacia un endurecimiento excesivo de la política”, dijo Joseph Little, estratega jefe global de HSBC Asset Management. “Puede que recordemos estos últimos aumentos del ciclo de endurecimiento como un ‘error de política’”.