La cifra de muertos en una toma de rehenes de cuatro días en una planta de gas argelina se ha elevado a casi 60, con al menos nueve ciudadanos japoneses también reportados como fallecidos en el ataque reivindicado por un veterano combatiente islamista en nombre de al Qaeda.
El primer ministro argelino, Abdelmalek Sellal, se espera que ofrezca detalles en una conferencia de prensa el lunes sobre una de las peores crisis de rehenes internacionales en las últimas décadas, que dejó trabajadores estadounidenses, británicos, franceses, japoneses, noruegos y rumanos muertos o desaparecidos.
Una fuente de seguridad dijo el domingo que las tropas argelinas habían encontrado los cadáveres de 25 rehenes, elevando el número total de rehenes muertos a 48 y el número total de fallecidos al menos a 80. Él dijo que seis militantes fueron capturados con vida y que las tropas siguen buscando a otros.
Ese número aumentó adicionalmente el lunes, cuando una fuente del Gobierno japonés dijo que el Gobierno argelino informó a Tokio que nueve japoneses habían muerto, la mayor cantidad de ciudadanos de un país hasta el momento entre los extranjeros en la planta.
El veterano combatiente islamista Mokhtar Belmokhtar se atribuyó la responsabilidad del ataque en nombre de al Qaeda.
"Nosotros, en Al Qaeda, anunciamos esta bendita operación", dijo Belmokhtar en un video, de acuerdo con Sahara Media, un sitio web regional. Dijo que unos 40 atacantes participaron en la operación, más o menos coincidiendo con las cifras del Gobierno de combatientes muertos y capturados.
Los combatientes atacaron la base el miércoles, capturando una planta que produce el 10 por ciento de las exportaciones de gas natural de Argelia y las barracas residenciales cercanas.
Ellos exigieron el fin de los ataques aéreos franceses contra los combatientes islamistas en el vecino Mali que habían comenzado cinco días antes.
Sin embargo, funcionarios estadounidenses y europeos dudan que un ataque complejo se podría haber organizado lo suficientemente rápido como para haber sido concebido como una respuesta directa a la intervención militar francesa.
El sitio se volvió sangriento del jueves, cuando el Ejército argelino abrió fuego diciendo que los combatientes trataban de escapar con sus prisioneros. Los sobrevivientes dijeron que las fuerzas argelinas volaron varios camiones de un convoy que transportaba tanto a rehenes como sus captores.
Cerca de 700 trabajadores argelinos y más de 100 extranjeros escaparon, principalmente el jueves, cuando los combatientes fueron expulsados de las barracas residenciales. Algunos captores permanecieron escondidos en el complejo industrial hasta el sábado, cuando fueron reducidos.
El derramamiento de sangre ha tensado las relaciones de Argelia con sus aliados occidentales, algunos de los cuales se han quejado de que se los dejó en la oscuridad cuando se tomó la decisión de asaltar el recinto. Sin embargo, Gran Bretaña y Francia defendieron la acción militar argelina.
"Es fácil decir que se debería haber hecho esto o aquello. Las autoridades argelinas tomaron una decisión y la cifra es muy alta y me molesta un poco (...) cuando da la impresión de que se cuestiona a los argelinos. Ellos tenían que lidiar con los terroristas", dijo el canciller francés Laurent Fabius.
Una opinión similar expresó el primer ministro británico, David Cameron, en una declaración televisada: "Por supuesto que la gente cuestionará la respuesta de Argelia en este evento, pero yo diría que la responsabilidad de estas muertes recae directamente en los terroristas que lanzaron este ataque cobarde".
"Debemos reconocer todo lo que los argelinos han hecho para trabajar con nosotros y para ayudarnos y coordinar con nosotros. Me gustaría darles las gracias por eso. También deberíamos reconocer que los argelinos también han visto pérdidas de vidas entre sus soldados", agregó.
Argelia había dado una cifra de muertos preliminar de 55 -23 rehenes y 32 milicianos- el sábado y dijo que aumentaría a medida que más cuerpos sean encontrados.
La fuente de seguridad dijo que esa cifra no incluye los cadáveres de 25 rehenes que fueron encontrados el domingo. La búsqueda no ha terminado y aún más pueden ser encontrados, dijo.
Caso del colombiano
El presidente Juan Manuel Santos se solidarizó ayer con la familia del colombiano Carlos Estrada, quien fue una de las víctimas del ataque perpetrado en Argelia. Al terminar el Consejo de Seguridad, dijo que habló telefónicamente con Claudia Gaviria, esposa de Estrada.
“Le ofrecimos toda nuestras condolencias, toda nuestra solidaridad. Es madre de dos niñas. Y lamentamos profundamente este hecho y estamos dispuestos a colaborar con esta familia, en la medida en que lo va requiriendo de esta ayuda”, dijo.
El Presidente Santos subrayó que los responsables de la muerte de este compatriota son los terroristas.
“Y sobre este particular también quisiera ser muy claro: los responsables para el Gobierno de Colombia de estas muertes, donde un colombiano también fue muerto, son los terroristas. A ellos y sólo a ellos les cabe la responsabilidad de lo que ahí sucedió”, puntualizó.
