Paneles solares usados ​​que se venden en Facebook y eBay tienen seguidores de culto

Todd Dabney, quien asiste al festival Burning Man desde 2011, necesitaba una manera de mantener su tienda fresca bajo el abrasador sol de Nevada. Así que el consultor informático creó lo que él llama "el enfriador de pantano definitivo" con un contenedor de plástico resistente, bombas, tubos y un ventilador.

El dispositivo funciona con un panel solar JinkoSolar de 385 vatios que compró en Craigslist hace varios años a un vendedor cercano por US$100. Dabney recuerda que el vendedor estaba renovando su sistema solar y deshaciéndose de sus paneles actuales, que tenían unos cinco años.

"No había motivo para comprar paneles nuevos" para el enfriador, dice. "Sabía que lo llevaría a Burning Man y que se llenaría de polvo y se estropearía".

A medida que las fábricas producen cada vez más paneles nuevos, aumenta la oferta de paneles usados. Dabney forma parte de un grupo de compradores de paneles solares en EE.UU. que optan por comprarlos de segunda mano, a menudo a través de anuncios en eBay, Craigslist y Facebook Marketplace. En foros como r/solar de Reddit y el DIY Solar Power Forum , quienes buscan ahorrar pueden compartir sus experiencias e intercambiar consejos de instalación.

Los paneles de segunda mano son una opción atractiva para quienes ahorran, así como para los aficionados al bricolaje, aficionados a las reparaciones y agricultores. Su costo varía según la antigüedad y la potencia. Los paneles más antiguos, que suelen tener menor potencia, se pueden encontrar en línea por menos de US$50. Los más nuevos suelen tener mayor potencia y pueden costar varias veces más. Sin embargo, cualquier panel de segunda mano del pueblo vecino estará exento de aranceles, mientras que la mayoría de los paneles nuevos instalados en EE.UU. son importados, por lo que están sujetos a un impuesto.

Darle una segunda vida a los módulos tiene beneficios medioambientales, dicen los expertos, y a medida que se instale más energía solar a nivel mundial, el nicho de mercado de energía usada podría crecer.

SanTan Solar, con sede en Arizona, vende paneles nuevos y usados ​​a través de su sitio web y eBay. Su empresa matriz, Fabtech Solar Solutions, gestiona un negocio de reciclaje solar que recupera paneles de proyectos desmantelados y realiza pruebas de calidad. SanTan vende los módulos usados ​​con un año de garantía.

El interés en los paneles solares usados ​​se disparó durante la pandemia de covid-19, cuando los estadounidenses pasaban más tiempo en casa, según Rusty Thatcher, gerente de ventas de SanTan. "Los principales usuarios finales son personas con mayor independencia energética y con un presupuesto más ajustado; buscan una alternativa económica a otras fuentes de energía", afirma Thatcher. Quizás quieran instalar un sistema solar en su autocaravana o necesiten reemplazar parte de un sistema existente, añade.

Sameer Sajid recurrió a Facebook Marketplace en busca de paneles solares de segunda mano para alimentar una estación de carga para su bicicleta eléctrica, un proyecto que emprendió "solo por diversión". En un día, este ingeniero de software residente en Massachusetts encontró un vendedor cerca de él que ofrecía un panel Renogy de 250 vatios.

Lo compró, junto con un controlador de carga, necesario para regular el flujo de energía a la batería de la bicicleta, por US$100. Instalar la estación de carga le llevó menos de 30 minutos, dice.

"Si quieres hacerlo lo más barato posible, lo usado es, sin lugar a dudas, la mejor opción", afirma Sajid.

El uso de paneles usados ​​también evita el desecho prematuro de paneles funcionales en el flujo de residuos. La Agencia Internacional de Energías Renovables estima que los residuos acumulados de la energía fotovoltaica alcanzarán los 4 millones de toneladas a nivel mundial en 2030 y casi 50 millones de toneladas en 2040.

Los paneles suelen tener una garantía de 30 años, pero muchos no alcanzan su vida útil completa antes de ser reemplazados. Su fabricación genera el mismo impacto ambiental, independientemente de si se utilizan durante tres años o tres décadas.

"Una vez que se ha fabricado un panel fotovoltaico, extender su vida útil a través de la reutilización amortiza los impactos ambientales hundidos o incorporados en una mayor generación de electricidad, lo que reduce los impactos por kilovatio-hora", dice Garvin Heath, ingeniero ambiental principal del Laboratorio Nacional de Energía Renovable y experto en evaluación del ciclo de vida de las tecnologías energéticas.

Aun así, los módulos usados ​​no son para todos ni para todos los proyectos. Existe la obvia desventaja de tener que verificar la calidad mediante un anuncio clasificado. Enviar paneles desde lejos puede disparar los costos. Los paneles de baja potencia o dañados pueden tener un precio atractivo, pero un rendimiento bajo, especialmente porque su eficiencia disminuye ligeramente con el tiempo. Además, los paneles a menudo representan solo una fracción del costo total de la instalación de energía solar. Los demás componentes necesarios, como un inversor, el cableado y, en muchos casos, una batería, se acumulan rápidamente.

Los paneles solares nuevos ya son muy económicos gracias a su abundancia en el mercado, señala la analista de BloombergNEF, Jenny Chase. Los módulos suelen estar diseñados para instalarse sin intervención, explica, y manipularlos podría someterlos a tensión.

Thatcher, de SanTan, dice que, dependiendo del uso, puede ser mejor para las personas invertir en paneles nuevos para maximizar la cantidad de energía capturada.

“Si alguien está pensando en instalar un nuevo sistema solar en su casa y quiere conservarlo durante 30 años, suelo recomendar paneles nuevos”, afirma. Los créditos fiscales federales pueden ayudar a reducir el costo.

Un hogar estadounidense promedio necesita unos 11 kilovatios para cubrir su consumo eléctrico, y la instalación de un sistema de ese tamaño con paneles nuevos suele costar unos US$20.500, después de aplicar los créditos fiscales federales, según datos de EnergySage. El tiempo promedio que se tarda en recuperar esa cantidad en ahorros en la factura de servicios públicos es de poco más de siete años.

Tras instalar el cargador de su bicicleta eléctrica, Sajid dice que está comprando paneles nuevos para su casa para maximizar la producción de energía. Sin embargo, aún ve ventajas en usar paneles de segunda mano en ciertas situaciones. Por ejemplo, serían ideales para la cabaña aislada de sus suegros en las montañas, dice, para cubrir las necesidades básicas de electricidad.

Dabney ha estado contándoles a otros entusiastas de Burning Man sobre su sistema de enfriamiento DIY y refiriéndolos a Craigslist y Facebook Marketplace para comprar paneles usados.

“Contar con un generador de energía gratuito y asequible me parece realmente genial”, afirma.