Oracle transporta gas en camiones para evitar retrasos en suministro de centros de datos

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Oracle Corp. está utilizando una novedosa estrategia energética para mantener operativos varios centros de datos: transportar gas natural directamente a los centros de servidores mediante camiones cisterna.

Según fuentes cercanas al proyecto, las entregas en camión permitieron que un centro de datos en las afueras de Salt Lake City siguiera funcionando durante más de un año, mientras Oracle esperaba la construcción e integración de un gasoducto con su maquinaria. La empresa también está utilizando este método para iniciar los trabajos en uno de sus campus, que se está construyendo para OpenAI en el condado de Shackelford, Texas, según indicó una de las fuentes.

Ahora, Oracle está considerando aplicar la misma estrategia en Nuevo México, donde un gasoducto destinado a alimentar uno de sus centros de datos más importantes sufre retrasos , lo que amenaza el cronograma del proyecto, según fuentes cercanas al mismo.

Un plan para transportar gas natural comprimido al centro de datos mediante camiones cisterna, denominado Proyecto Júpiter, permitiría a la empresa poner en marcha las primeras fases del proyecto antes de que el gasoducto entre en funcionamiento, indicaron estas fuentes, que prefirieron permanecer en el anonimato dado que la estrategia aún no se ha hecho pública.

Hay mucho en juego. El mes pasado, Oracle envió un aviso al desarrollador del proyecto de Nuevo México alegando fuerza mayor, lo que podría eximir a la empresa de realizar algunos pagos en caso de nuevos retrasos.

Oracle no respondió a la solicitud de comentarios. Las acciones cayeron 5,5% hasta los US$135,69 al cierre en Nueva York, la mayor caída en un solo día desde el 16 de julio.

El suministro eléctrico se ha convertido en un importante obstáculo para el auge de los centros de datos de IA. Muchos de los proyectos más importantes de granjas de servidores utilizan centrales eléctricas in situ que queman gas natural para generar electricidad. Normalmente, el gas se transporta mediante un gasoducto, cuyo diseño y construcción pueden tardar meses.

Los oleoductos también pueden sufrir retrasos debido a medidas regulatorias. En Nuevo México, la empresa operadora del oleoducto, Energy Transfer LP, tuvo que modificar la ruta del proyecto que, en última instancia, suministrará energía al centro de datos de Oracle, después de que los reguladores estatales rechazaran la ruta propuesta. Esto pospuso la fecha prevista de puesta en servicio de la empresa hasta el próximo año, en lugar de este verano.

Ante las dificultades para garantizar rápidamente el suministro de gas, un grupo de empresas especializadas en comprimir y transportar gas por carretera han aprovechado el auge de los desarrolladores de centros de datos para generar potencia informática cuanto antes. Estas empresas, entre las que se incluyen Certarus (de Superior Plus Corp.) y VoltaGrid LLC, ofrecen sus servicios de gasoductos virtuales como solución energética transitoria mientras se espera la puesta en marcha de un gasoducto.

El transporte de gas natural comprimido en camión no es fácil ni barato. Si se incluyen los costes de mano de obra, equipos especializados y combustible para el transporte, el coste de entrega es aproximadamente cuatro veces superior al del gas enviado a través de un importante centro de distribución, según Jack Weixel, director sénior de análisis energético de East Daley Analytics.

El gas debe extraerse de un gasoducto, comprimirse en un remolque, transportarse durante varias horas hasta el lugar de destino y, posteriormente, descomprimirse para alimentar los generadores. Incluso un centro de datos de IA relativamente pequeño requiere camiones que realicen entregas constantemente a lo largo del día.

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Este coste y complejidad son parte de la razón por la que el gas comprimido se ha relegado principalmente a operaciones industriales especializadas, como la minería o la perforación petrolífera, que tienen lugar en zonas remotas alejadas de los puntos de interconexión con la red eléctrica.

Aun así, podría ser la mejor solución provisional para una empresa como Oracle, que ha invertido miles de millones de dólares y su reputación en la rápida entrega de centros de datos para clientes como OpenAI. El flujo de caja libre de Oracle es actualmente negativo y se espera que siga siéndolo hasta que se completen más centros de datos de IA. En el proyecto de Utah, el suministro de gas de Oracle corría a cargo de Certarus. En Texas, lo proporciona VoltaGrid.

"Un reconocimiento especial al equipo de VoltaGrid por encontrar soluciones energéticas rentables que garantizan que nuestros clientes puedan acceder a la capacidad de OCI según lo previsto", escribió Oracle en redes sociales poco después de recibir una solicitud de comentarios sobre esta noticia, refiriéndose a Oracle Cloud Infrastructure. VoltaGrid, al igual que Oracle, no respondió a la solicitud de comentarios, pero publicó información sobre la colaboración en redes sociales .

Certarus declinó hacer comentarios sobre acuerdos específicos, pero afirmó que los plazos prolongados que tienen los centros de datos para asegurar las conexiones con los oleoductos y la red eléctrica "han creado una creciente necesidad de soluciones energéticas escalables y de rápida implementación".

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La gran incógnita reside en el alcance de esta solución. Dado el tamaño del Proyecto Júpiter, incluso alimentar una pequeña fracción de su capacidad total requeriría docenas de entregas diarias en camiones. Si Oracle suministrara tan solo 100 megavatios —aproximadamente 4 % de su capacidad total de 2,45 gigavatios— con entregas de GNC, cada remolque grande proporcionaría apenas unos 40 minutos de electricidad, según Ellie Holbrook, analista energética de SemiAnalysis.