Las grandes mineras en Chile piden agilizar las vías para impulsar la industria del litio

El jefe de la asociación de grandes mineras en Chile instó el martes al gobierno a acelerar los esfuerzos para impulsar la industria del litio sin esperar el resultado de un acuerdo con la mayor productora local, SQM, en medio de su plan de fortalecer el control estatal sobre el negocio.

Joaquín Villarino, quien ha dirigido por más de una década el Consejo Minero -que asocia a las grandes mineras que operan en el país- criticó que hasta ahora una política del gobierno para fomentar la industria no ha dado muestra de avance.

El gobierno del presidente Gabriel Boric designó a Codelco, mayor productora mundial de cobre, para liderar el aumento del Estado en la participación en la industria del metal ligero usado en baterías de autos eléctricos.

"Está muy bien que SQM y Codelco lleguen a un acuerdo y eso va por una línea, pero debiéramos tener otra línea de trabajo", afirmó durante una entrevista en Santiago.

Con la Estrategia Nacional de Litio el gobierno busca tener el control de los salares considerados estratégicos a través de asociaciones público-privadas.

"Estamos perdiendo evidentemente el tiempo en lo demás que podría estarse haciendo, por ejemplo, que hubiera más licitación de contratos por litio en el salar de Atacama, que hubiera licitación de contratos en otros salares de Chile y eso no se está haciendo", destacó.

El plan anunciado en abril contempla que en el primer semestre de 2024 se haría la licitación de contratos especiales de operación en exploración a privados "en aquellos salares catastrados por (el regulador minero) Sernageomin y que sean considerados susceptibles de explotación".

SQM es una de las dos únicas productoras de litio en el país sudamericano, cuyo contrato de arriendo de pertenencias estatales vence en 2030, lo que la convirtió en la prioridad de las negociaciones, que le permitirían extender su operación en el codiciado salar.

"Lo que no parece razonable es que todo el desarrollo de la industria del litio dependa de la negociación del contrato de Codelco con SQM", señaló.

Villarino dijo que el país no puede perder el tiempo en desarrollar una industria altamente competitiva en momentos que los productores de vehículos eléctricos buscan asegurarse el abastecimiento del componente clave.

Aunque Codelco ha afirmado que espera cerrar un acuerdo con SQM antes de finalizar el año, hasta ahora no han informado de ningún avance.

"Estamos perdiendo una tremenda oportunidad y se está perdiendo tiempo", apuntó.

El contrato de la otra productora actual de litio, la estadounidense Albemarle, vence en 2043.

Villarino señaló que la vecina Argentina, que tiene numerosos proyectos de litio en marcha, podría estar preparada para ganar terreno en el negocio si el presidente electo Javier Milei, tiene éxito en sus planes para dinamizar la debilitada economía.

"Si logra hacer las reformas que ha planteado, al menos algunas de ellas, es probable que muchos inversionistas prefieran irse allá y quedarse", opinó.

"Los capitales al final van a migrar a aquel lugar donde uno pueda desarrollar su actividad económica y donde sea más favorable su retorno", apuntó.

Además de Codelco, en el Consejo Minero forman parte gigantes globales como BHP, Glencore y Anglo American.