EE.UU. levantó la suspensión de vuelos, pero los retrasos se extenderían durante el fin de semana

Las autoridades estadounidenses levantaron la suspensión de vuelos a nivel nacional después de que una interrupción de cuatro horas afectara a miles de vuelos y dejara varados a pasajeros en todo el país, y se prevé que los retrasos se extiendan durante el fin de semana.

La Administración Federal de Aviación, FAA, suspendió los vuelos el viernes después de que una sobrecarga de datos paralizara las comunicaciones y el radar del control de tráfico aéreo, según informó la agencia, en un incidente que puso de manifiesto la fragilidad de la infraestructura de aviación crucial de Estados Unidos.

La suspensión de vuelos se levantó a las 20:15 del viernes por la noche. Las aerolíneas ahora se enfrentan al reto de restablecer sus horarios tras la paralización, con posibles retrasos y cancelaciones que podrían repercutir en todo el sistema mientras las compañías aéreas trabajan para que los aviones y las tripulaciones vuelvan a sus puestos.

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No está claro cuánto tiempo tardará en recuperarse el transporte aéreo del país. Aerolíneas como American Airlines Group Inc. y JetBlue Airways Corp. advirtieron de retrasos hasta el sábado, mientras que las autoridades afirman que los sistemas que sustentan el tráfico aéreo volverán a la normalidad antes del Día de Acción de Gracias a finales de mes.

“Nuestros conmutadores y enrutadores se sobrecargaron de datos y dejaron de funcionar”, declaró el secretario de Transporte, Sean Duffy, en una rueda de prensa en la Casa Blanca. “En realidad, no debería decir que dejaron de funcionar. Empezaron a presentar inconsistencias en los datos que recibían de esos enrutadores. Por eso, tuvimos que desconectar el sistema”.

La inusual suspensión de vuelos a nivel nacional, la tercera en la historia de Estados Unidos, se produjo mientras la FAA lidia con la obsolescencia de su infraestructura de control de tráfico aéreo y la creciente presión para modernizar sus sistemas. La agencia había ordenado inicialmente que todos los vuelos con salida permanecieran en tierra hasta nuevo aviso, alegando circunstancias extraordinarias y preocupaciones de seguridad.

A las 22:30, hora de Nueva York, se habían cancelado alrededor de 8.200 vuelos y un número similar había sufrido retrasos, tanto con origen como destino en Estados Unidos, según el servicio de seguimiento FlightAware.

“Nos llevará algún tiempo revertir lo sucedido esta tarde”, dijo Duffy, y agregó más tarde: “Creo que volveremos a estar operativos cuando llegue el momento álgido de los viajes durante el Día de Acción de Gracias”.

Desglose del sistema

Equipos clave, que ya estaban funcionando a plena capacidad y con dificultades para soportar la carga, colapsaron el viernes, según una reunión informativa de la FAA con el sector, descrita a Bloomberg por personas familiarizadas con el asunto. El fallo se propagó y afectó la infraestructura principal del antiguo sistema de telecomunicaciones de la FAA, que gestiona la información de voz y datos utilizada por los controladores de tráfico aéreo y los pilotos, indicaron las fuentes.

Sin embargo, algunas ubicaciones específicas se vieron afectadas, y L3Harris Technologies Inc., que opera y ayuda a mantener la antigua red de telecomunicaciones, está siendo encargada de diagnosticar la causa de la sobrecarga de datos, según informaron las fuentes. La empresa estadounidense de defensa y aeroespacial no respondió a la solicitud de comentarios fuera del horario laboral habitual.

El secretario de transporte intentó tranquilizar a los viajeros aéreos asegurándoles que volar es seguro, insistiendo en que Estados Unidos tiene "el sistema más seguro del mundo", aunque no pudo descartar que se produjera una interrupción similar en el control del tráfico aéreo en el futuro.

“¿Volverá a ocurrir exactamente lo mismo? No sé si este escenario se repetirá”, dijo.

El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, declaró a los periodistas que la FAA estaba "introduciendo mejoras en el sistema" y que la nueva tecnología estaba "desbordando al sistema anterior".

Duffy declaró el viernes que el problema de comunicaciones afectó a todos los centros de control de tráfico aéreo, que gestionan las aeronaves que vuelan a gran altitud. La FAA atribuyó la interrupción a un fallo temporal en las telecomunicaciones, aunque la causa exacta sigue bajo investigación.

“Teníamos más de 3.500 aviones en el aire”, dijo Duffy a los periodistas. “Todos participaron en la maniobra, y la última vez que revisé, teníamos menos de 400 en el espacio aéreo, ya que todos se dirigían a aterrizar de forma segura, y lo gestionamos con nuestros procedimientos habituales para este tipo de incidentes”.

Duffy afirmó que los controladores tenían "comunicación intermitente y radar intermitente", lo que les permitía aterrizar los aviones de forma segura.

Según Duffy, la administración Trump está solicitando al Congreso US$50.000 millones en fondos de emergencia para ayudar a modernizar el sistema de control de tráfico aéreo del país.

“No puedo construir nada si no tengo dinero”, añadió.

Mullin había dicho anteriormente que no había nada que indicara que la interrupción del servicio hubiera sido causada por un ciberataque o un incidente de inteligencia artificial maliciosa.

Este cierre se produce tras otras dos interrupciones del tráfico aéreo a nivel nacional. En 2023, el sistema de notificación de seguridad de la FAA para pilotos y despachadores sufrió una interrupción, mientras que la anterior se produjo a raíz de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001.

Esta interrupción se produce mientras la FAA emprende una modernización integral de su anticuada infraestructura de control de tráfico aéreo, respaldada por US$12.500 millones de financiación del Congreso. Duffy ha solicitado US$30.000 millones adicionales para este proyecto, y el Departamento de Transporte renovó dicha solicitud esta semana.