Harvey deja inundaciones catastróficas y masivas evacuaciones en Houston

La tormenta Harvey seguirá descargando lluvias sobre Houston en las próximas horas, mientras la ciudad lidia con inundaciones catastróficas y crecidas en los ríos a niveles históricos que obligaron a las autoridades a liberar agua acumulada en sus reservas para tratar de controlar el exceso y posibles daños.

Harvey, el huracán más poderoso en Texas en más de 50 años, tocó tierra el viernes en la noche causando la muerte de al menos dos personas. El sistema se ha mantenido en torno a la costa del Golfo de México donde se prevé que seguirá por varios días más.

En Houston, donde viven cerca de 2,3 millones de personas, las escuelas, aeropuertos y oficinas estaban cerradas el lunes. Las lluvias afectaron zonas a 240 kilómetros de la ciudad, provocando crecidas en los ríos y paralizando a las plantas petroquímicas que operan en el área.

El Servicio Meteorológico Nacional indicó que el pronóstico es que las inundaciones más graves se produzcan el miércoles y el jueves, aunque aún no hay certeza sobre la ruta que seguirá Harvey. Unas 30.000 personas tendrán que refugiarse en albergues, según cálculos de las autoridades.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército estadounidense dijo el lunes que estaban vaciando el agua de dos enormes cisternas al río Buffalo Bayou. Las cisternas constituyen una pieza principal del sistema de agua potable de Houston.

"Si no empezamos a liberarlo ahora, el volumen de agua descontrolada en torno a las represas aumentará y tendrá un impacto mayor en las comunidades aledañas", dijo el coronel Lars Zetterstrom, comandante del Cuerpo en el distrito de Galveston.

Las autoridades ordenaron la evacuación de más de 50.000 personas de áreas de Fort Bend County, ubicada a unos 55 kilómetros al suroeste de Houston. Se prevé que el nivel del río Brazos alcance una altura máxima de 18 metros esta semana, una cota no registrada en al menos 800 años, según autoridades.

El total de precipitaciones podría alcanzar los 127 centímetros en algunas zonas costeras de Texas para el final de la semana, o el promedio para un año completo, dijeron especialistas. En 24 horas cayeron unos 60 centímetros de agua en Baytown, ciudad sede de varias de las mayores refinerías que está a unos 50 kilómetros al este de Houston.

Se espera que Harvey genere de 40 a 64 centímetros de lluvia hasta el viernes en el norte de la costa de Texas y hacia el suroeste de Luisiana, dijo el Centro Nacional de Huracanes. El centro de la tormenta estaba a 154 kilómetros al suroeste de Houston la mañana del lunes y el pronóstico es que gire hacia la ciudad para el miércoles.

"La tormenta no se está moviendo mucho", dijo Steve Wistar, meteorólogo de AcuWeather. "Si no se mueve mucho sigue provocando lluvias sobre la misma área".

Las autoridades proyectan que la reconstrucción tras los daños de Harvey tarde varios años. Meteorólogos no encontraron muchos puntos de comparación para Harvey, recordando al huracán Katrina, que devastó Nueva Orleans en el 2005, provocando la muerte de cerca de 1.800 personas.

Cerca de la mitad de la capacidad de refino de Estados Unidos está en la región del Golfo de México. Las plantas de toda la región paralizaron su actividad, entre ellas la refinería Baytown de Exxon Mobil, la segunda mayor del país.

La menor producción podría afectar el suministro de gasolina en todo el sudeste de Estados Unidos y otras zonas del país. Más de 2,3 millones de barriles de capacidad estaban en pausa durante la mañana del lunes, equivalentes a un 13% de la producción diaria de la nación.

Los precios de la gasolina en Estados Unidos tocaron máximos de dos años. A su vez, los futuros del crudo en Estados Unidos caían debido a que el cierre de refinerías podría reducir la demanda por crudo estadounidense.