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Aunque la preocupación por el suministro de crudo y gas se ha llevado la atención desde el inicio del conflicto, la escasez de helio pone en peligro a la industria de los semiconductores
Uno de los cuellos de botella en la red de suministro global no está apareciendo en los titulares, sin embargo afecta a una de las industrias más importantes del mundo: los semiconductores. El helio, que proviene de yacimientos de gas natural y se separa durante el procesamiento del GNL, ha escaseado desde que inició el conflicto en Oriente Medio.
Una escasez prolongada de este componente podría provocar una falta de chips avanzados y tener repercusiones para los fabricantes de productos electrónicos que dependen de ellos. Alejando Rodríguez, líder en la unidad de negocios de imágenes diagnósticas de Philips para la región, alerta que esto podría afectar significativamente a los pacientes que requieren de los equipos modernos de resonancia magnética.
"Teniendo en cuenta que el helio es fundamental para garantizar la operación de los equipos modernos de resonancia magnética, la escasez de este encarece el mantenimiento de los equipos que requieren cargas periódicas de este elemento, incluso podría dejar equipos fuera de servicio durante semanas o meses y afectar a los pacientes que no podrían realizarse estos exámenes", destacó Rodríguez.
El helio es esencial para los fabricantes de chips semiconductores porque no existe alternativa al helio de ultra alta pureza para estos procesos de fabricación y, sin él, la fabricación se ralentizará o incluso se detendrá por completo. No obstante, algunas empresas como Philips han adoptado cambios en sus equipos para que requieran una cantidad mínima de helio para funcionar.
"Desde hace ocho años, Philips inició una transformación en el portafolio de sus equipos, reduciendo la necesidad de helio. Así, pasó de requerir 1.500 litros a tan solo siete litros por sistema y eliminó por completo la necesidad de recargas. Por ello, las tecnologías de resonancia magnética de Philips no se ven afectadas por la escasez de helio que se presenta actualmente", agregó.
Según un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos, se estima que existen 31.300 millones de metros cúbicos (1,13 billones de pies cúbicos) de helio recuperable bajo tierra en el mundo.
Estados Unidos posee 8.490 millones de metros cúbicos de helio recuperable, Argelia 8.200 millones y Rusia 6.800 millones. Qatar cuenta con 10.100 millones de metros cúbicos, el mayor yacimiento del mundo, y el año pasado produjo poco más de un tercio del helio mundial.
El conflicto ha afectado a uno de los principales productores del componente en el mundo: desde hace tres semanas, las infraestructuras energéticas de los países aliados de Israel y EE.UU. han sido atacadas por Irán y han causado una disminución en la producción de crudo y GNL en los países del Golfo.
El petróleo ha subido hasta llegar a US$110, mientras que los precios del gas han subido US$0,4 en los últimos 20 días como consecuencia del tráfico paralizado de buques por el estrecho de Ormuz, una de las vías marítimas más importantes del mundo y por donde pasa aproximadamente 20% del suministro global de crudo.
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