Alibaba compraría acciones de Ele.me a Baidu y otros inversores

Alibaba Group Holding Ltd. acordó comprar acciones en la startup china Ele.me a Baidu Inc. y otros inversionistas para apuntalar su red de distribución, dijo una persona familiarizada con el asunto. La operación representa su mayor apuesta hasta ahora en comida y servicios locales en línea.

Una adquisición le daría a Alibaba la mayor parte del mercado chino de entrega de comida en línea y lo enfrentaría directamente a Meituan Dianping, que tiene a Tencent Holdings Ltd. como inversionista. Ele.me (que quiere decir "¿tienes hambre?" en mandarín) opera un ejército de repartidores en motocicleta en todo el país, el que podría mejorar la capacidad de tramo final que tiene Alibaba para entregar paquetes en la puerta de los clientes y complementar su plataforma de servicios locales Koubei.

El gigante del comercio electrónico, que en mayo poseía 23% de Ele.me, planea comprar acciones de inversionistas existentes, incluyendo Baidu, dijo la persona, quien solicitó no ser identificada, porque se trata de un asunto privado. No está claro el monto que acordó pagar Alibaba, pero en una recaudación de fondos en mayo del año pasado se dijo que Ele.me había sido valorada en entre US$5.500 millones y US$6.000 millones. La startup compró en entonces el negocio de entregas de Baidu en una valoración de US$500 millones en agosto de 2017, dijo en ese momento una persona al tanto del asunto.

Alibaba, Ele.me y Baidu no quisieron efectuar comentarios.

Si el acuerdo se concreta, Alibaba y Meituan dominarán un mercado chino de entrega de comida que según estimaciones de Analysys llegó a 67.700 millones de yuanes (US$10.700 millones) en el último trimestre de 2017, un aumento de 16,2% frente a los tres meses anteriores. Para Baidu, es otra salida de un negocio considerado periférico a sus operaciones centrales de búsqueda e inteligencia artificial. Las acciones de Baidu subían 1,6% en las operaciones previas a la apertura del mercado.

"Con su tráfico en línea y el negocio de Koubei, Alibaba podría crear mucha sinergia con esta adquisición ", dijo Steven Zhu, analista de Pacific Epoch en Shanghái. "Esto sería un lastre para el margen, porque Alibaba ahora posee más repartidores e inventario, pero no tiene otra opción porque a largo plazo la mayor parte del consumo aún se realizará fuera de internet".

Alibaba ha adoptado medidas para apuntalar su logística en los últimos meses, asumiendo el control de la filial de envíos Cainiao y elaborando planes para invertir en bodegas. Sin embargo, a diferencia de JD.com Inc., que desarrolla y opera su propia flota de personal de entregas, las capacidades de tramo final de Alibaba se han limitado principalmente a terceros asociados. Sus inversiones en el llamado "nuevo comercio minorista", tales como en tiendas físicas y en la cadena de supermercados Hema, también ayudan a apuntalar la red, proporcionando puntos de entrega y almacenamiento de paquetes.