Así es como el picante pasó de ser tradición a una tendencia global de consumo

Lo que antes era simplificado como tradición regional, se ha transformado en una explosión cultural y económica de dimensiones globales, pues ahora las comidas picantes están ganando mayor fama en distintos países.

Según un reciente informe de Bloomberg, los comensales de todo el mundo están buscando activamente sabores que "adormecen el paladar", desafiando las costumbres culinarias de sus antecesores.

El fenómeno ha encontrado su mayor impulso en las redes sociales gracias a desafíos virales bajo la etiqueta #spicyfoodchallenge que acumulan decenas de millones de visualizaciones, mostrando a jóvenes de diversos países consumiendo ramen coreano ultra picante, pollo frito de gran picor o salsas extremas como una "insignia de honor", reconocidas por su picantez y complejidad en ingerir.

Bloomberg destaca que, en los Estados Unidos, 95% de los restaurantes ya incluyen al menos un plato picante en su menú. Entre las tendencias más populares destaca el "swicy", una combinación de picante y dulce, que domina plataformas como TikTok y los menús de moda.

Esta demanda no solo es cultural, sino que representa una oportunidad de miles de millones de dólares para la industria alimentaria.

Samyang Foods, fabricante del famoso ramen Buldak, reportó que sus ventas en EE. UU. se duplicaron con creces durante 2024.

En China, un tercio de los 1.4 millones de restaurantes ya se especializan en las cocinas de Hunan o Sichuan, conocidas por su intenso uso del chile.

Incluso en ciudades con dietas históricamente suaves, como Berlín, el interés se ha disparado: un festival de comida picante pasó de 500 asistentes en 2020 a más de 6.500 el año pasado.

Pero la verdadera pregunta aquí es ¿por qué nos gusta sufrir comiendo esto? La ciencia también tiene una explicación para esta inquietud: Robert Pellegrino, investigador del Monell Chemical Senses Center, explica que el consumo de picante extremo genera una sensación similar al paracaidismo: "Sientes dolor, pero te das cuenta de que no te va a hacer daño", asegura el experto, lo que genera un deseo de repetir la experiencia.

Además de la adrenalina, las empresas están utilizando el picante de forma estratégica para la salud. Al añadir un "golpe de sabor" fuerte, las compañías pueden reducir ingredientes menos saludables como la grasa, la sal o el azúcar sin que el producto resulte insípido para el consumidor.