Cómo robarse una democracia

Lo que acaba de ocurrir en Brasil, lo que por poco ocurre en Colombia y lo que está en curso en Estados Unidos son muestra de la fragilidad de las democracias ante el populismo. Este puede apropiarse de una democracia mediante una transacción progresiva: ofrece beneficios inmediatos, concentra el reconocimiento en el gobernante y presenta los controles institucionales como obstáculos al bienestar.

Steven Levitsky y Daniel Ziblatt advierten en Cómo mueren las democracias: “El retroceso democrático comienza hoy en las urnas. La victoria electoral abre el camino para debilitar las instituciones que permiten fiscalizar y reemplazar al gobierno”. La promesa de Donald Trump de entregar US$5.000 a cada adulto estadounidense si los republicanos conservan ambas cámaras del Congreso ilustra esa lógica. Su financiamiento y ejecución permanecen insuficientemente explicados.

En Brasil, la concentración de anuncios de Lula durante la recta final de la campaña es delicada: reducción de la jornada laboral, transporte gratuito los fines de semana, aumento del programa Bolsa Família, alivios de deudas y transferencias propuestas para microemprendedores. Las medidas, acompañadas de un boom en redes sociales, le representaron a Lula 10,4 millones de votos adicionales, lo que volteó el resultado desfavorable de la primera vuelta. Esto tendrá un enorme costo fiscal en un país en el que el gasto público total es 46,9% del PIB.

En Colombia, Petro también merece ese escrutinio: decretó un aumento de 23% del salario mínimo para 2026, y su Gobierno amplió las transferencias de Colombia Mayor de $80.000 a $230.000 para los grupos beneficiarios definidos. Decenas de miles de contratos y un incremento desbordado del gasto público llevaron a una reñida votación en la que la izquierda perdió las elecciones por un margen muy escaso.

El riesgo populista aparece cuando el presidente convierte beneficios regulados en motivos de lealtad personal y presenta el examen de sus costos, efectos laborales o fundamentos jurídicos como una hostilidad contra los trabajadores y los pobres. Levitsky y Ziblatt destacan dos normas protectoras: “tolerancia mutua” y “contención institucional”. La primera se refiere a evitar la trampa de la polarización de la que se alimenta el populismo. La segunda señala la necesidad de avanzar en controles institucionales que frenen las medidas populistas.

Una democracia conserva vitalidad cuando construye bienestar mediante reglas transparentes, presupuestos verificables y derechos exigibles. También requiere electores capaces de preguntar quién paga, quién recibe, durante cuánto tiempo y bajo qué controles. El populismo encuentra terreno favorable cuando esas preguntas se consideran deslealtad. La apropiación comienza cuando el ciudadano supone que su bienestar pertenece al gobernante y que conservarlo exige concederle una obediencia política creciente, incluso a costa de la libertad de todos.

Desde la primera democracia hasta las más débiles, se han cruzado las líneas rojas. Colombia estuvo a punto de que su democracia fuera vulnerada por medidas populistas. Lo encontrado en el sistema eléctrico, en el de salud, en el frente presupuestal, en el desastre de corrupción y en la contratación de personal innecesario en las instituciones es la evidencia del colapso que se le venía al país si el Pacto Histórico hubiera continuado en el Gobierno. Que la solución para evitarlo haya sido un outsider que entró en la campaña presidencial solo unos meses antes de las elecciones nos muestra la vulnerabilidad de nuestra democracia.