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La recuperación de quienes padecen estrés agudo depende de diferentes factores como la existencia de una red de apoyo, los hábitos de descanso y la desaparición de la causa
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Volver de vacaciones y sentir que el agotamiento sigue intacto es más común de lo que parece. Incluso, aunque algunos piensan que esto se debe a la calidad del descanso o la corta duración de un viaje, clasificándolo como un ‘retiro insuficiente’, en realidad puede ser señal de un estrés que dejó de ser pasajero y que no se apaga cuando termina la exigencia que lo originó. Es, precisamente, esa persistencia la que distingue al estrés normal del crónico.
Así lo confirmó un estudio publicado por BMC Psychiatry y desarrollado por el Instituto de Medicina del Estrés de Gotemburgo, Suecia, en el que se hizo seguimiento a 232 pacientes diagnosticados con agotamiento por estrés crónico y reveló que, tres meses después de iniciar tratamiento, 66% de ellos seguía con niveles clínicos de burnout .
De acuerdo con la investigación, ese porcentaje bajó a 52% a los seis meses, luego a 38% al año y finalmente a 33% a los 18 meses, lo cual demostró que, pese a que hubo una mejoría real y sostenida, nunca fue completa: prácticamente uno de cada tres pacientes seguía cumpliendo los criterios clínicos de agotamiento año y medio después de haber empezado a tratarse, incluso con acompañamiento profesional constante.
Sobre por qué la recuperación es tan larga, Daniela Garnica, psicóloga clínica de Sana Mente, explicó que el estrés es una respuesta natural del organismo frente a situaciones que se perciben como exigentes o amenazantes. “De forma general podemos hablar de un estrés agudo, que aparece frente a una situación puntual; y también de un estrés crónico, que ocurre cuando esa activación se mantiene durante un periodo de tiempo prolongado”, dijo.
A este punto, Juan Camilo Restrepo, profesor de la Facultad de Ciencias del Comportamiento de la Universidad de La Sabana, agregó que en el estrés puntual el cuerpo se activa, libera hormonas de alerta y subiendo la frecuencia cardiaca; pero, una vez pasa el evento, el organismo regresa a su estado normal. En el crónico, en cambio, las personas tienen dificultad para regresar a un estado de calma y permanecen en alerta.
“La diferencia clave entre los tipos de estrés no es qué tan fuerte es el estresor, sino la falta de recuperación: en el estrés ante eventos específicos, el cuerpo se activa y se desactiva; mientras que en el crónico la desactivación nunca ocurre del todo, y ese desgaste acumulado afecta al sistema inmune, cardiovascular, metabólico y cognitivo”, enfatizó Restrepo.
Una de sus particularidades es que, quienes lo padecen, suelen acostumbrarse a funcionar así y terminan normalizando señales que en realidad indican una sobrecarga.
Garnica detalló que el estrés crónico genera, a nivel emocional, irritabilidad, ansiedad y cambios en el estado de ánimo y a nivel cognitivo, dificultad para concentrarse, olvidos y una sensación de que la mente no logra desconectarse. Asimismo, a nivel físico, provoca tensión muscular, dolores de cabeza, cansancio y alteraciones del sueño; y a nivel conductual, aislamiento, disminución de la motivación y a veces dificultad para poner límites.
Sin embargo, la psicóloga aclaró que tener uno de estos síntomas de forma aislada no significa necesariamente que exista un cuadro de estrés crónico, pues lo que “debemos observar es la persistencia de los síntomas, la intensidad y cuándo están interfiriendo en la vida cotidiana de la persona”.
“La recuperación depende de ciertos factores como cuánto tiempo ha estado presente el estrés, qué tan intensa es la situación y si la fuente de estrés continúa presente”.
“El estrés crónico se refiere a la exposición sostenida a una situación estresante o a la percepción de amenaza durante semanas, meses o años, sin resolución”.
Ambos expertos coincidieron en que las causas rara vez actúan solas, pues lo más común es la acumulación. Por eso, Restrepo las agrupó en cuatro: laborales, por sobrecarga y falta de control sobre las propias tareas; relacionales, por conflictos de pareja, familiares o de crianza; económicas, por deudas e incertidumbre financiera; y de salud, por enfermedades propias o de un familiar.
En línea con esto, Garnica indicó que la edad marca diferencias importantes: por ejemplo, en jóvenes pesa mucho más la exigencia académica y la comparación constante en redes sociales; mientras que, en la adultez media se cruzan el trabajo, la crianza y el cuidado de los padres mayores, y en la vejez influyen las pérdidas, el deterioro de salud y el aislamiento.
Sobre el género, enfatizaron en que no se puede generalizar si sufren más las mujeres o los hombres. No obstante, Restrepo citó una revisión de The Lancet Public Health de 2022 que encontró que, en más de 35 países, las mujeres asumen sistemáticamente más trabajo no remunerado que los hombres, lo que se asocia con mayores dificultades de salud mental.
“Ellas tienden a puntuar más alto que los hombres en estrés crónico y en estresores diarios, aun cuando no hay diferencias claras en el número de eventos vitales que experimentan. Adicionalmente, tienden a calificar esos eventos como más negativos y menos controlables”, añadió Restrepo, quien también afirmó que, con respecto a las estrategias de afrontamiento, las mujeres apuntan más a estilos emocionales y evitativos.
Otro factor que alarga el proceso de recuperación y reafirma que el estrés crónico no se resuelve con un descanso puntual es la continua exposición, un punto que, si bien no anula los avances, sí los ralentiza.
“En terapia, no buscamos únicamente que la persona aprenda a soportar mejor la situación que la está afectando, sino que también buscamos identificar qué aspectos del contexto se pueden modificar”, apuntó Garnica, quien recalcó que hay factores que no se pueden eliminar: una responsabilidad familiar o laboral, o una dificultad económica.
Aunque tener estrés puede ser parte de la cotidianidad, el precio de estar ocupado no debería ser permanecer en alerta. Y como no hay una fórmula para recuperarse, la verdadera tarea es aprender a leer las señales y pedir ayuda antes de que el cuerpo pase factura.
Parte de la falta de atención al estrés crónico tiene que ver con la escasez de especialistas: el país cuenta con apenas dos psiquiatras por cada 100.000 habitantes, mientras 72% de la población padece la condición. Según datos del Ministerio de Salud, las principales causas de estrés grave están relacionadas con la situación financiera y los problemas de salud. Además, entre 2015 y 2025, los trastornos asociados a esta presión sostenida crecieron de forma constante: la ansiedad generalizada pasó de 0,1% a 0,4% de la población y la depresión mayor de 0,5% a 1,4%.
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