En la academia se está dando un de los debates económicos más relevantes de nuestra época: ¿están los gobiernos adquiriendo mucha deuda? Pregunta que se hacen en la Unión Europea y entre los países miembros. Pregunta que se hacen en Estados Unidos. ¿Deben los gobiernos endeudarse más para salir del atolladero o deben bajar el nivel de deuda para no afectar la economía?
Esta es la controversia.
Dos economistas, Carmen Reinhart y Kenneth Rogoff, han encontrado que los países tienen menor crecimiento cuando el nivel de deuda del gobierno excede el 90% del PIB.
Para el bando de los que quieren gobierno pequeño, libertarios y no tan fanáticos de gobierno grande usan estos resultados para apoyar su tesis de gobierno pequeño. Por tanto, la deuda tiene que bajar en aquellos países que tienen un nivel alto.
¿Qué pasó? Tres economistas de la Universidad de Massachusetts encontraron errores en los datos de Reinhart y Rogoff que hace lucir los resultados más sólidos de lo que actualmente son.
Socialistas, progresistas y aquellos en favor de gobierno grande están usando estos resultados para apoyar su tesis de más gasto público y endeudamiento. Por tanto, la deuda no tiene que bajar en aquellos países que tienen un nivel alto. El gasto público debe subir.
Varias cosas importantes.
Primero: el debate está apenas comenzando. Aunque Rogoff y Reinhart aceptaron error en los datos, no se puede concluir sin primero otros académicos revisen el trabajo de estos economistas.
Segundo: asociación no es causalidad. Esto es clave. Aunque existe una relación no quiere decir que existe una causa. O sea, no se puede asumir que mayor deuda produce menos crecimiento. O que menos crecimiento es consecuencia de alto nivel de deuda. Esto es importante porque se necesita hacer más estudio para determinar si el alto nivel de deuda es la variable principal en la causa de bajo crecimiento.
Tercero: un error de datos puede alterar o inflar los números pero no necesariamente alterar el resultado. Esto me lleva al cuarto punto.
Cuarto: en esencia ambos estudios llegan a la misma conclusión. Existe una asociación entre más alto nivel de endeudamiento y menos crecimiento. Aunque hay un debate sobre cuánto es el efecto en el crecimiento y si es causal, ambos encontraron que la deuda sube, el crecimiento baja.
Y esto es lo que debemos rescatar de este debate: prudencia fiscal.
Cuando digo prudencia no es que se asuma que los gobiernos no se endeuden. El gobierno necesita cumplir ciertas funciones y se necesita pedir prestado. Pero, ¿alguien va defender a Grecia que tiene la deuda pasando el 150% del PIB como saludable? Alguien va a defender que los países asuman altos niveles de deuda sabiendo las consecuencias que tiene para los ciudadanos que pagan la factura? Porque no se puede confirmar que alto nivel de deuda es la causa principal de bajo crecimiento, ¿debe un país endeudarse imprudentemente?
Lo pongo de esta forma. Digo que quiero vivir toda mi vida pidiendo prestado, ¿qué riesgo corro? Que el exceso de endeudamiento me obligue a enviar parte de mi ingreso a pagar deuda e interés. Riesgo que si cae mi ingreso, el nivel de deuda sube. Riesgo que mis acreedores me corten la línea de crédito. Si mi ingreso no aumenta rápidamente estoy en serios problemas.
Pregunto, ¿es prudente vivir excesivamente endeudado? No. La prudencia aplica en nuestras finanzas como en las de una nación. No hay que ser premio Nóbel para entender eso.
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