New Balance apuesta su futuro en el baloncesto por el jugador de Duke, Cooper Flagg

New Balance, una marca conocida desde hace mucho tiempo por sus zapatillas para correr, planta una bandera en el baloncesto esta noche.

ARTÍCULO RELACIONADO

El séptimo juego de la final de la NBA logró la mayor audiencia de los últimos años

Se espera que Cooper Flagg, de 18 años, sea la primera elección del Draft de la NBA. El alero de 2,05 metros de la Universidad de Duke representa una oportunidad excepcional para que una empresa, además de Nike Inc., se haga con la próxima joven estrella del baloncesto.

New Balance Athletics Inc. está a punto de relanzar su negocio de baloncesto a principios del próximo año con nuevos productos y marketing. Y Flagg, quien firmó con la marca antes de su primer partido universitario, será una pieza clave. La compañía ya vende ropa del "Día de Flagg" y lo presenta en sus anuncios.

Los ejecutivos están intentando convertir a New Balance, una empresa de capital cerrado, en una de las tres principales marcas de ropa deportiva a nivel mundial, tras el paso de Nike y Adidas AG, empresas mucho más grandes. Para lograrlo, la compañía debe superar a su rival alemán Puma SE. Los ingresos de New Balance alcanzaron los US$7.800 millones en 2024, por debajo de los US$9.500 millones de Puma.

New Balance necesita un negocio de baloncesto fuerte para lograr ese objetivo y planea invertir más en el deporte, dijo Naveen Lokesh, director de marketing deportivo global de baloncesto y fútbol de la marca.

"Será el único jugador que tengamos en el draft de este año", dijo Lokesh. "Fue a propósito. No encontramos a nadie que se alineara tanto como Cooper".

Los Dallas Mavericks tienen la primera selección y necesitan ayuda después de una temporada desastrosa en la que la franquicia intercambió a su jugador estrella Luka Doncic y también sufrió múltiples lesiones.

Flagg llegará a la liga tras una emocionante temporada de primer año. Ganó varios premios al jugador del año y llevó a Duke a la Final Four del Torneo de la NCAA. Tiene un perfil mucho más alto que las primeras selecciones recientes, que jugaron en el extranjero o no tuvieron el mismo éxito en la cancha. (New Balance se negó a permitir que Flagg fuera entrevistado para este artículo).

La superestrella de la NBA, LeBron James, elogió recientemente a Flagg en su podcast, destacando su capacidad atlética y versatilidad. "Creo que va a ser increíble", dijo James.

New Balance resultó ser un ganador inesperado en el cortejo de Flagg. Nike, Adidas y al menos una marca deportiva china presentaron a Flagg y a su familia, según una persona familiarizada con el asunto. Nike y Adidas no respondieron a las solicitudes de comentarios. Los términos financieros del acuerdo no se han revelado.

Los ejecutivos de la compañía comenzaron a considerar a Flagg a finales de 2023, después de que la estrella de secundaria más importante del país anunciara en la portada de la revista Slam que jugaría para Duke. Flagg, originario de un pequeño pueblo de Maine cerca de una fábrica de New Balance, se sintió inmediatamente atraído por la marca con sede en Boston.

Flagg se unió a una plantilla liderada por el bicampeón de la NBA, Kawhi Leonard, quien tiene una línea de zapatillas de baloncesto exclusivas. Otros patrocinadores incluyen a Jamal Murray, Darius Garland y Tyrese Maxey. La marca podría algún día desarrollar también unas zapatillas exclusivas para Flagg, afirmó Lokesh.

El acuerdo de Flagg con New Balance ha sido un camino complicado hasta ahora. Flagg usó zapatillas Nike durante toda su carrera universitaria porque la marca tiene un acuerdo con Duke, y solo empezó a usar New Balance en la cancha durante el Draft Combine de la NBA en mayo.

Los ejecutivos no se desaniman ante estas complicaciones. Como parte del impulso de la marca al baloncesto, planean incorporar a más jóvenes estrellas del baloncesto universitario mediante acuerdos de nombre, imagen y semejanza, e intentar identificar a futuras selecciones destacadas.

“Cooper seleccionó las mejores marcas”, dijo Lokesh. “Queremos ser reconocidos como la opción definitiva para atraer y contar con los mejores atletas jóvenes del mundo”.