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El elevado precio del combustible para aviones está obligando a la aerolínea a recortar cinco puntos porcentuales de su capacidad a corto plazo en las rutas
El director ejecutivo de United Airlines Holdings Inc., Scott Kirby, advirtió sobre unos precios del petróleo de US$175 que dispararían los gastos de combustible para aviones, y describió los peores escenarios posibles incluso cuando la industria de la aviación se beneficia de la actual demanda récord de viajes.
El elevado precio del combustible para aviones está obligando a la aerolínea a recortar cinco puntos porcentuales de su capacidad a corto plazo en las rutas que no son rentables temporalmente, según comunicó Kirby a sus empleados en un memorando enviado el viernes por la noche. Al mismo tiempo, afirmó que la compañía es lo suficientemente sólida como para superar una crisis y que no aplazará las inversiones ni suspenderá temporalmente a sus trabajadores.
"La realidad es que los precios del combustible para aviones se han duplicado con creces en las últimas tres semanas", les dijo Kirby a los empleados en el memorando. "Si los precios se mantuvieran en este nivel, supondría un gasto anual adicional de US$11.000 millones solo en combustible para aviones. Para que se hagan una idea, en el mejor año de United, ganamos menos de US$5.000 millones".
Las aerolíneas de todo el mundo se enfrentan a un fuerte aumento en los precios del petróleo. Las principales compañías aéreas estadounidenses, como United, no cuentan con coberturas contra las fluctuaciones del precio del combustible, lo que las deja desprotegidas ante la volatilidad de los precios. El sector en general ya ha respondido con aumentos en las tarifas y recargos por combustible para compensar parte de los elevados costos.
El mensaje de Kirby al personal buscaba esbozar su plan para afrontar el aumento de los costes que amenaza con llevar a algunas aerolíneas al límite de la supervivencia financiera, y desplegar un plan táctico para responder a esta situación.
“Estamos preparados, tenemos un plan y vamos a seguir ejecutándolo”, dijo Kirby.
United, la aerolínea más grande del mundo por capacidad, dijo que prevé que el petróleo se mantenga por encima de los 100 dólares por barril hasta finales de 2027.
Para controlar los costos, la aerolínea cancelará tres puntos porcentuales de vuelos en temporada baja, como vuelos nocturnos, entre semana y de fin de semana, durante el segundo y tercer trimestre, en lo que Kirby describió como una "reducción estratégica" de la red. La suspensión de los servicios de la aerolínea a Tel Aviv y Dubái debido a la guerra representa otro punto porcentual de capacidad, y United también reducirá un punto porcentual en el aeropuerto O'Hare de Chicago, agregó.
La empresa restablecerá la capacidad, ahora reducida, a finales de este año, según declaró Kirby.
El aumento de los gastos se está compensando por ahora gracias a que los viajeros acuden en masa a las aerolíneas para conseguir billetes más baratos antes de que las tarifas suban inevitablemente. United afirmó haber registrado en las últimas diez semanas las diez semanas con mayores ingresos por reservas de su historia.
Al mismo tiempo, trasladar el aumento de los costes a los consumidores "podría resultar un desafío" si los precios del petróleo se mantienen altos durante más tiempo, afirmó el director ejecutivo.
Sus rivales, Delta Air Lines Inc. y American Airlines Group Inc., también informaron esta semana de un aumento en sus ingresos y en los costos del combustible.
Kirby también insinuó que aprovecharían los cambios en el panorama competitivo, diciendo: "Esta será nuestra oportunidad en el futuro para comprar activos" y absorber los cambios en la red.
Por su parte, United seguirá adelante con la expansión de su flota, recibiendo alrededor de 120 aviones este año y otros 130 jets para abril de 2028, dijo Kirby.
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