Union Pacific y Norfolk Southern anuncian histórica fusión de US$85.000 millones

Union Pacific acordó adquirir Norfolk Southern en una transacción en efectivo y acciones valuada en US$85.000 millones, formando un gigante ferroviario transcontinental en lo que se perfila como el acuerdo más grande de la industria en la historia.

Los accionistas de Norfolk Southern recibirán una acción de Union Pacific y US$88,82 en efectivo por cada acción de Norfolk, según informaron las compañías el martes en un comunicado. Union Pacific emitirá aproximadamente 225 millones de acciones a los inversores de Norfolk Southern, lo que representa 27% de la propiedad de la empresa fusionada.

El acuerdo, que pretenden cerrar a principios de 2027, implica un valor de US$320 por acción para Norfolk, o unos US$72.000 millones en términos de capital, según un informe anterior de Bloomberg News. Esto representaría una prima de aproximadamente 23% sobre las acciones de Norfolk Southern antes de los primeros informes sobre un posible acuerdo este mes.

Las acciones de Norfolk, que también presentó sus resultados trimestrales el martes, cayeron 2,6% a las 7:44 a. m. antes del inicio de la jornada bursátil regular en Nueva York. Union Pacific subió menos de 1%. A los niveles actuales, las compañías tendrían un valor de mercado conjunto de aproximadamente US$200.000 millones.

Creciente competencia

Los ferrocarriles transportan aproximadamente 28% de toda la carga estadounidense y 40% de la carga de larga distancia del país. Sin embargo, el sector ha experimentado un estancamiento en su crecimiento debido a la creciente competencia del transporte por carretera.

Las autoridades antimonopolio de la administración Trump deben aprobar cualquier combinación que concentre aún más una industria que se ha reducido a tan solo seis de los llamados ferrocarriles de carga de Clase 1. El acuerdo más reciente se cerró en 2023, cuando Canadian Pacific adquirió Kansas City Southern en una transacción valorada en aproximadamente US$31.000 millones.

El último acuerdo se produce un año después de una dramática lucha activista en Norfolk Southern y la posterior destitución de su director ejecutivo. El acuerdo logró defenderse por un estrecho margen del inversor Ancora, que obtuvo tres puestos en la junta directiva. El director ejecutivo de la empresa ferroviaria, Alan Shaw, fue destituido posteriormente tras una investigación que reveló que violó las políticas de la empresa al mantener una relación consensuada con su directora jurídica.

Históricamente, las fusiones ferroviarias han sido difíciles de concretar debido al inhóspito entorno regulatorio. Pero una de las primeras medidas de la administración fue nombrar a Patrick Fuchs presidente de la Junta de Transporte de Superficie. Fuchs, quien se unió a la junta en 2019 durante el primer mandato de Trump, es considerado un defensor de la consolidación del sector.

La fusión está a punto de transformar el mercado ferroviario norteamericano, integrando la red de Union Pacific en el oeste de Estados Unidos con las rutas de la costa este de Norfolk. Si bien la aprobación regulatoria sigue siendo un obstáculo para cualquier fusión ferroviaria, el acuerdo aumenta la presión competitiva sobre rivales como CSX y Bnsf, de Berkshire Hathaway, para que potencialmente busquen acuerdos propios y así mantener el ritmo.

“Hacer realidad la promesa del Ferrocarril Transcontinental Union Pacific no será fácil”, declaró Jim Vena, director ejecutivo de Union Pacific, en una carta a los empleados. “Esperamos que la fusión genere empleo y nuestra intención es preservar los empleos sindicalizados de Union Pacific y Norfolk Southern”.

Las empresas anunciaron que estaban en conversaciones avanzadas el 24 de julio. Eso siguió a semanas de especulaciones de que la industria ferroviaria se encaminaba hacia otra ronda de consolidación, impulsada por la suposición de que la administración del presidente Donald Trump podría adoptar una visión más receptiva a los grandes acuerdos que las administraciones anteriores.

"Hemos trabajado mucho para llegar hasta aquí", declaró Vena a los analistas tras el anuncio de las conversaciones. Dirigirá la empresa fusionada y se ha comprometido a permanecer en el cargo durante al menos cinco años.