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Durante la última década, Unilever ha estado avanzando hacia un modelo más simplificado, con menor dependencia de la alimentación
Unilever Plc está en conversaciones para vender su negocio de alimentos a McCormick & Co., en lo que sería la mayor reestructuración del propietario de la mayonesa Hellmann's desde su fundación hace casi un siglo.
La empresa anglo-holandesa de bienes de consumo anunció el viernes haber recibido una oferta del fabricante de especias y condimentos con sede en Maryland, pero que no hay certeza de que se concrete el acuerdo. Según Bloomberg Intelligence, el negocio de alimentos tiene un valor potencial de hasta 29.000 millones de euros (US$33.000 millones).
Cualquier venta representaría la mayor transacción en la historia de McCormick, cuya capitalización bursátil de US$14.500 millones es apenas una fracción del valor de Unilever, que asciende a 101.000 millones de libras esterlinas (US$135.000 millones). Aún no se han facilitado detalles sobre la financiación, aunque probablemente se estructure como un fideicomiso Morris inverso, un tipo de fusión diseñada para estar exenta de impuestos, según una persona familiarizada con el asunto.
La venta de la división de alimentos de Unilever marcaría el fin de la competencia de Unilever con grandes rivales del sector alimentario como Kraft Heinz Co., Nestlé SA y PepsiCo Inc. Además, transformaría a la multinacional en una importante empresa de productos para el hogar y el cuidado personal, a la altura de L'Oréal SA, Beiersdorf AG y Estée Lauder Cos.
Bloomberg informó esta semana que Unilever se encuentra en las primeras etapas de evaluar la posibilidad de separar la totalidad o parte de su negocio de alimentos. Según una persona familiarizada con el asunto, que solicitó permanecer en el anonimato debido a la confidencialidad de la información, ambas compañías están trabajando para concretar un acuerdo antes de que finalice el mes.
Las acciones de Unilever subieron hasta 1,9% antes de retroceder ligeramente. En los últimos 12 meses, hasta el cierre del jueves, las acciones han caído casi 6%.
Fernando Fernández, director ejecutivo desde hace un año, ha dejado claro que la alimentación ya no es su principal prioridad y que considera que la belleza, el cuidado personal y el bienestar son las claves del crecimiento futuro.
La industria alimentaria a gran escala atraviesa una profunda transformación desde hace años, ya que los consumidores, especialmente en Estados Unidos, gastan menos debido a la alta inflación y la incertidumbre geopolítica. Los supermercados también están ganando terreno en mercados como el del Reino Unido gracias a sus marcas propias de alta calidad. Mientras tanto, el consumo de medicamentos para adelgazar y las dietas ricas en proteínas, fibra y bajas en alimentos procesados hacen que los consumidores compren menos y opten por alimentos más frescos y saludables.
Estos cambios están haciendo que el sector alimentario resulte menos atractivo para multinacionales como Unilever en comparación con el crecimiento que ofrece la belleza y el cuidado personal, donde los consumidores están cada vez más dispuestos a derrochar en todo, desde rutinas de cuidado de la piel de varios pasos hasta colecciones de fragancias.
Fernández ya ha declarado que, a medio plazo, quiere generar dos tercios de la facturación de Unilever a partir de marcas como el jabón Dove, los sobres de hidratación Liquid IV y los productos para el cuidado de la piel Dermalogica, frente a la mitad de los ingresos actuales.
La diversificación "tenía mucho sentido" en la década de 1990 y principios de la de 2000, cuando para los grupos de consumidores, cuanto más grande, mejor. Ese modelo ha cambiado: "Las ventajas de la escala en todas las categorías ya no compensan las desventajas de la complejidad", escribió el viernes.
Durante la última década, Unilever ha estado avanzando hacia un modelo más simplificado, con menor dependencia de la alimentación. Ya ha vendido su división de té, su división global de productos para untar , que incluía I Can't Believe It's Not Butter!, y más recientemente la marca de snacks Graze y el fabricante de sustitutos de la carne The Vegetarian Butcher.
El año pasado, Unilever escindió su negocio de helados en Magnum Ice Cream Co., conservando una participación de casi 20%, y ha destinado otros 1.000 millones de euros y 1.500 millones de euros a la venta de pequeñas marcas de alimentos.
Aun así, es poco probable que Unilever deje escapar a un precio bajo su división de alimentos, que sigue siendo "muy atractiva". Esta división aún alberga marcas fuertes, como la mayonesa Hellmann's, que tiene una cuota de mercado dominante en Estados Unidos y Brasil, y los cubitos de caldo Knorr, la segunda marca más vendida de Unilever en general, solo por detrás de Dove.
Cualquier acuerdo supondrá una prueba importante también para McCormick, que queda eclipsada por la mucho más grande Unilever. La compañía comenzó en 1889 vendiendo cerveza de raíz en Estados Unidos antes de convertirse en un importante fabricante de especias y condimentos como Old Bay. Conocida por sus latas rojas y blancas de especias y hierbas, McCormick ahora busca convertirse en el líder mundial en el sector de los condimentos.
En los últimos años, McCormick ha estado adquiriendo empresas líderes locales en mercados como el Reino Unido y Polonia, expandiéndose más allá de las especias para convertirse en un importante vendedor de productos como salsas picantes y mayonesas con sabor, que son populares especialmente entre los consumidores más jóvenes.
El mayor impulso en el sector de los condimentos se produjo en 2017, cuando McCormick compró RB Foods, la división de alimentos de Reckitt Benckiser Group Plc, por US$4.200 millones, adquiriendo así marcas clave como la mostaza French's y la salsa picante Frank's RedHot. Hace aproximadamente una década, McCormick intentó comprar la británica Premier Foods, propietaria de la salsa Bisto, pero la operación no se concretó.
La fusión del negocio de alimentos de Unilever con McCormick "estaría lejos de ser sencilla", escribió Chris Beckett, analista de Quilter Cheviot, tras conocerse la noticia. "Esta diferencia de escala, junto con el actual apalancamiento de McCormick de 2,7x, significa que cualquier acuerdo probablemente sería complejo".
A principios de esta semana, los analistas advirtieron que, si bien la venta de la división de alimentos supondría un impulso para los accionistas de Unilever y permitiría a la empresa centrarse en áreas de mayor crecimiento, también podría convertirse en una distracción para la dirección a corto plazo.
“En algún momento, Unilever tendrá que afrontar la situación de raíz, y se podría argumentar que nunca hay un buen momento, pero no creemos que sea el momento adecuado ahora, teniendo en cuenta todo lo demás que está sucediendo”, escribió Warren Ackerman de Barclays.
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