SQM apuesta por el auge del litio mientras sus competidores se ponen a la defensiva

Al borde del desierto chileno de Atacama, una de las mayores refinerías de litio del mundo está a punto de hacerse mucho más grande

Su propietario, SQM, está preparando tanques y cubas gigantes para una nueva línea de procesamiento, cuya construcción se iniciará el próximo año, dijo el gerente de producción, Humberto Carvajal. El proyecto de US$490 millones para producir más hidróxido de litio, un compuesto parecido al azúcar blanco que ayuda a alimentar las baterías de los vehículos eléctricos, es la última apuesta de SQM en un mercado altamente volátil y aún inmaduro.

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SQM sigue adelante con las ampliaciones de sus operaciones de extracción y procesamiento de salmuera, a pesar de que muchos de sus competidores han recortado el gasto y la producción para hacer frente a un exceso de oferta que hizo caer los precios del litio el año pasado.

El inquebrantable planteamiento de SQM es un arma de doble filo para un sector que se tambalea tras una dolorosa capitulación de los precios. Al expandirse cuando los compradores aún están agotando las existencias, la estrategia puede contribuir a prolongar el exceso de oferta. Pero el segundo productor mundial respalda sus perspectivas alcistas de la demanda y prefiere almacenar el material no vendido antes que reducirlo.

"Siempre producimos al máximo", dijo Carvajal desde la planta de Salar del Carmen, a unos 270 kilómetros del salar donde SQM bombea la salmuera cargada de litio.

La transformación de la refinería en un megacomplejo de 340 hectáreas refleja la emergencia del litio como material crítico para destetar al mundo de los combustibles fósiles. La planta, como el propio mercado del litio, ha triplicado su tamaño en los últimos años. Con nuevas ampliaciones, su capacidad anual pasará de 200.000 a 300.000 toneladas, lo que la convertirá en la mayor refinería del mundo. Ese nivel de producción representa la totalidad del mercado del litio de hace sólo cinco años.

La expansión de la refinería también refleja el desarrollo de distintos segmentos de vehículos eléctricos, desde Teslas de altas prestaciones a coches urbanos asequibles, y los esfuerzos de los países occidentales por aflojar el control de China sobre las cadenas de suministro de baterías. Gran parte de las inversiones recientes se han dirigido a aumentar la producción de hidróxido para dar a SQM más flexibilidad en unos mercados que cambian con rapidez.

Los actuales contratos de extracción de SQM expiran en 2030. Su capacidad para alcanzar las 300.000 toneladas de producción en Chile depende de un acuerdo propuesto para ceder una participación mayoritaria en sus activos de salmuera a la empresa estatal Codelco a cambio de ampliar las operaciones durante tres décadas más. Los mayores accionistas de SQM son Julio Ponce, ex yerno del dictador Augusto Pinochet, y la china Tianqi Lithium Corp. Esta última está buscando más información sobre el acuerdo con Codelco antes de apoyar cualquier acuerdo vinculante.

Las conversaciones con Codelco giran en torno a la reducción de la huella medioambiental de la salmuera y de las operaciones de la planta. Se han destinado unos US$2.000 millones a mejorar la eficiencia, incluida la introducción de tecnologías de extracción directa junto con el actual método de evaporación. Extraer más litio de menos salmuera también es positivo para las comunidades locales y para una cadena de suministro de baterías centrada en cuestiones medioambientales, sociales y de gobernanza.

Trabajar a toda máquina en tiempos de crisis no es nada nuevo para SQM. Desde los recortes tras la crisis financiera mundial de 2007-2008, la empresa ha funcionado prácticamente a pleno rendimiento. Una de las razones es aprovechar al máximo las cuotas de producción asignadas por el Estado. Como gran productor, también tiene la responsabilidad de evitar una escasez de suministro que merme la confianza de los compradores y fomente la búsqueda de alternativas a las baterías de litio.

Otra razón es el aumento de su cuota de mercado. A los precios actuales, algunos de los rivales de mayor coste de SQM están perdiendo dinero. En la última ronda de llamadas de resultados, algunos ejecutivos del sector subrayaron la necesidad de disciplina en la oferta.

"En mercados tan dinámicos como los nuestros, las empresas en crecimiento deben ser capaces de pivotar y mantener el ritmo con una toma de decisiones disciplinada y una ejecución centrada", declaró en febrero Kent Masters, Director General de Albemarle Corp, uno de los principales productores. En la práctica, para Albemarle eso significa recortar costes, reducir su plantilla y reducir los planes de expansión.

SQM está adoptando un enfoque más optimista, planeando bombear más litio del que venderá este año en previsión de un repunte de la demanda. Según Carvajal, en estos momentos sus reservas se sitúan entre tres y cuatro meses de suministro.

"Tener un inventario adicional va a ser una muy buena noticia para enfrentar lo que se espera para el año 2025 en adelante", dijo el CEO de SQM, Ricardo Ramos, en una llamada de ganancias el mes pasado. "Tenemos una estrategia de tener stocks y estar preparados para vender si el mercado lo necesita en algún momento".