Rocket Lab comprará Iridium en un desafío a SpaceX y Amazon, a un precio por acción de US$54

Rocket Lab acordó comprar Iridium Communications, pionera en telefonía satelital, por US$54 por acción en una transacción en efectivo y acciones, mientras los actores de la industria espacial intentan competir con el servicio Starlink de SpaceX.

El acuerdo valora la empresa de comunicaciones por satélite en unos US$8.000 millones.

Esta operación combinará las capacidades de lanzamiento y fabricación de satélites de Rocket Lab con la red de Iridium en órbita terrestre baja y sus valiosas frecuencias de radio para comunicaciones por satélite. Según un comunicado emitido el lunes, los accionistas de Iridium recibirán US$27 en efectivo y una cantidad de acciones ordinarias de Rocket Lab calculada según un índice de canje.

Las acciones de Iridium subieron más de 23% a la 1:30 p. m., hora de Nueva York, mientras que las de Rocket Lab aumentaron alrededor de 15%. Rocket Lab salió a bolsa en agosto de 2021, y esta es su mayor adquisición hasta la fecha.

Rocket Lab, con sede en Long Beach, California, afirmó que esta iniciativa tiene como objetivo crear una empresa que diseñe, construya, lance y opere sus propias constelaciones, "proporcionando capacidades de comunicación esenciales a millones de usuarios en todo el mundo".

Dados los desafíos que implica operar en el espacio, "la verdadera oportunidad de tener éxito reside en la integración vertical", declaró Matt Desch, director ejecutivo de Iridium, en una entrevista. "Rocket Lab llegó con cohetes, satélites y componentes excelentes, y una visión ambiciosa".

La semana pasada, la NASA seleccionó a Rocket Lab para tres lanzamientos que comenzarán a principios del próximo año.

El acuerdo con Iridium le da a Rocket Lab una posición estratégica en el mercado emergente de la comunicación directa con dispositivos, ofreciendo servicio satelital a teléfonos inteligentes y otros equipos. La compañía posee licencias globales de frecuencias de radio, conocidas como espectro radioeléctrico, que se consideran atractivas para la conexión con teléfonos móviles desde el espacio.

“Puedes tener todos los satélites que quieras en tierra y todos los cohetes que quieras en los hangares, pero si no tienes el espectro radioeléctrico y los derechos de aterrizaje para poder proporcionar los servicios que necesitas, entonces todo habrá sido en vano”, dijo Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, en una entrevista.

Beck declinó dar detalles sobre lo que Rocket Lab ofrecerá con los activos de Iridium. Sin embargo, el acuerdo abre la posibilidad de una futura red de satélites que pueda conectarse con teléfonos inteligentes, aprovechando el espectro de Iridium y la capacidad de fabricación de satélites de Rocket Lab.

“El amplio espectro de productos que posee Iridium fue la razón por la que se convirtió en un objetivo de adquisición extremadamente atractivo”, dijo Caleb Henry, director de investigación de la consultora Quilty Space, y agregó: “hoy en día no tiene sentido comprar Iridium sin una motivación directa para la administración celular”.

El mercado de las comunicaciones por satélite se ha intensificado, y Starlink, la empresa de Elon Musk, ha tomado una posición de liderazgo en los últimos años con una red de más de 10.000 satélites en órbita terrestre baja que proporcionan internet de banda ancha a los usuarios en la Tierra. Un subconjunto de estos satélites está diseñado para conectarse directamente con teléfonos inteligentes, lo que SpaceX ha denominado su servicio Starlink Mobile.

En abril, Amazon.com Inc. anunció sus planes para comprar Globalstar Inc. en una operación de US$11.600 millones con el objetivo de intensificar la competencia con Starlink y adentrarse en el mercado de la telefonía directa a dispositivos.

La iniciativa satelital de Amazon, llamada Amazon Leo, se encuentra en fase de pruebas beta para su oferta de banda ancha con clientes comerciales, antes del inicio previsto del servicio generalizado a finales de este año.

SpaceX desencadenó la última ola de consolidación en la industria el pasado mes de septiembre cuando firmó un acuerdo por valor de unos US$17.000 millones para comprar espectro inalámbrico al operador de satélites EchoStar Corp. En noviembre, la compañía de Musk llegó a otro acuerdo para comprar más licencias de espectro de EchoStar por US$2.600 millones.

Rocket Lab ocupa el segundo lugar, después de SpaceX, en número de misiones realizadas por empresas estadounidenses. Su próximo cohete, el Neutron, lleva retraso y será más pequeño que el Falcon 9 de SpaceX, pero se espera que compita más directamente con el cohete líder. Beck señaló que el Neutron será fundamental para el futuro de Rocket Lab y para cualquier producto futuro que ofrezca con los activos de Iridium recientemente adquiridos.

“En el futuro, se podrán ofrecer nuevos servicios”, dijo Beck. “Sin duda, Neutron podrá desempeñar un papel importante en el crecimiento futuro de la constelación. Esa es una gran ventaja. Actualmente, los lanzamientos son increíblemente escasos”.

Rocket Lab ha indicado que prevé que el acuerdo se cierre a mediados de 2027.

Según Henry, Beck ha hablado con frecuencia de tener una red satelital que pueda diferenciarse significativamente de los sistemas actuales. "Iridium cumple a la perfección con los requisitos de Beck".

Las acciones de los operadores de satélites Viasat Inc. y AST SpaceMobile Inc. subieron bruscamente tras la noticia del acuerdo de Rocket Lab con Iridium, con incrementos de alrededor de 22% y 19%, respectivamente, a la 1:30 p. m.

“Estamos muy entusiasmados con nuestra posición como parte del ecosistema de conexión directa a dispositivos”, dijo Desch. “¿Estaremos presentes en el iPhone de Apple de inmediato? No, supongo que alguien más lo hará antes que nosotros, pero será un mercado muy grande para conectar dispositivos de consumo con el espacio, y seremos un actor importante en ese sector”.

Según un comunicado emitido el lunes, Rocket Lab ha conseguido un préstamo puente de US$3.600 millones de Deutsche Bank AG y Wells Fargo & Co. para ayudar a financiar la adquisición.

El préstamo puente está estructurado como un crédito garantizado preferente a 364 días, un tipo de financiación que normalmente se sustituye por deuda permanente, como bonos.