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Gracias a los antibióticos, el saneamiento moderno y la vigilancia epidemiológica, la peste ya no representa la amenaza que suponía antes
La peste es una de las enfermedades más temidas de la historia, responsable de pandemias que mataron a decenas de millones de personas. Hoy en día, los casos en humanos son raros y generalmente se pueden tratar con antibióticos .
Un presunto caso de peste neumónica en Siberia ha reavivado el interés por la enfermedad después de que un joven trabajador de un instituto ruso que estudia la peste y otras infecciones peligrosas falleciera a causa de una neumonía grave.
Las autoridades rusas informaron a la Organización Mundial de la Salud que no se ha registrado ningún caso de peste en la región. Sin embargo, las circunstancias de la muerte de la mujer y las precauciones tomadas posteriormente han suscitado un escrutinio internacional, y la OMS ha solicitado más información a Rusia.
Un trabajador de laboratorio de 28 años del Instituto de Investigación contra la Peste de Irkutsk, en Siberia y el Lejano Oriente, falleció durante la noche del 1 al 2 de octubre tras desarrollar una neumonía grave.
Algunos medios locales rusos informaron que podría haber estado expuesta a la bacteria causante de la peste tras romper un tubo de ensayo en el instituto. Esta información no ha sido verificada. El propio instituto declaró al periódico estatal Rossiyskaya Gazeta que tal incidente no había ocurrido.
Los informes de los medios de comunicación han suscitado dudas sobre cómo pudo haberse producido una posible exposición a la peste. El trabajo con patógenos peligrosos normalmente implica múltiples medidas de protección diseñadas para evitar que un derrame o la rotura de un recipiente exponga al personal del laboratorio.
La agencia de salud pública rusa, Rospotrebnadzor, declaró que la investigación no halló ningún accidente de laboratorio con microorganismos peligrosos. Asimismo, indicó que las exhaustivas pruebas realizadas a las muestras de la mujer no detectaron microorganismos relacionados con su trabajo. La causa oficial de su enfermedad sigue siendo una neumonía de origen desconocido. No se han confirmado casos de peste entre sus contactos, y las autoridades rusas afirman que la situación epidemiológica es estable.
Estas declaraciones oficiales se produjeron después de que la directora de Rospotrebnadzor, Anna Popova, viajara a Irkutsk y participara en una reunión de emergencia de la comisión regional de sanidad y lucha contra la epidemia el 2 de octubre.
Los medios locales citaron informes no verificados que indicaban que casi 200 personas que podrían haber tenido contacto con la mujer estaban bajo observación médica y que el hospital donde fue atendida la trabajadora de laboratorio fallecida había sido puesto en cuarentena. También se informó que se habían impuesto restricciones en los centros médicos de toda la región.
Las autoridades locales y Rospotrebnadzor negaron que se hubieran tomado tales medidas. Sin embargo, otros en la zona adoptaron algunas precauciones. La fundición de aluminio de Irkutsk, una unidad de United Co. Rusal International Pjsc y uno de los mayores empleadores de la región, implementó el uso obligatorio de mascarillas, indicó que los trabajadores debían buscar atención médica si presentaban algún síntoma y les aconsejó que se basaran en la información oficial, según una publicación en Telegram del director ejecutivo de la fundición, Artyom Fominykh.
La Comisión Europea está siguiendo de cerca la situación, según declaró la portavoz Eva Hrncirova. El secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, declaró a la prensa que, dada la escasa información de la que disponemos, sería imprudente especular sobre qué podría ser o no ser en este momento, e instó a Rusia a compartir más detalles.
La OMS afirma que las autoridades rusas le comunicaron que no se había registrado ningún caso de peste en la región y que los contactos identificados fueron sometidos a pruebas y puestos bajo observación médica, proceso que ya ha concluido. Rusia informó que no se detectaron patógenos de alto riesgo entre ellos.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, declaró que la agencia ha solicitado a Moscú más información para esclarecer la causa de la neumonía grave de la mujer, el patógeno que motivó las medidas de salud pública y los informes que indican que un segundo empleado del instituto ha desarrollado neumonía. Añadió que es necesario un intercambio de información oportuno y transparente para evaluar el riesgo potencial para la salud pública.
La peste es una infección bacteriana causada por la bacteria Yersinia pestis, que normalmente circula entre roedores y otros pequeños mamíferos, así como entre las pulgas que viven en ellos.
Las personas suelen infectarse tras la picadura de una pulga infectada o por contacto con un animal infectado. La bacteria también puede inhalarse, y las personas con peste neumónica pueden contagiar la infección a otras a través de partículas respiratorias.
Existen tres formas principales de peste, todas causadas por la misma bacteria, pero que afectan principalmente a diferentes partes del cuerpo.
La peste bubónica , la forma más común, suele causar fiebre, escalofríos e inflamación dolorosa de los ganglios linfáticos, conocidos como bubones. Es la forma más asociada con la Peste Negra de la Edad Media .
La peste septicémica se produce cuando las bacterias se multiplican en el torrente sanguíneo. Puede causar hemorragias, daño tisular, insuficiencia orgánica y shock.
La peste neumónica se produce cuando la bacteria infecta los pulmones. Puede desarrollarse cuando otra forma de peste se propaga a los pulmones o cuando una persona inhala la bacteria directamente. Los síntomas pueden aparecer rápidamente e incluyen fiebre, debilidad, dolor en el pecho, dificultad para respirar y tos, a veces con esputo sanguinolento.
Sí. La bacteria persiste en poblaciones de animales salvajes en algunas partes de África, Asia y América, lo que significa que la peste no puede erradicarse de forma realista.
La OMS registró 3.847 casos sospechosos en humanos y 423 muertes en 10 países entre 2019 y 2025. La mayoría ocurrieron en la República Democrática del Congo y Madagascar .
También se dan casos ocasionalmente en países más ricos. En Estados Unidos se registran varias infecciones al año, principalmente en los estados occidentales, donde la bacteria circula de forma natural entre roedores salvajes y sus pulgas.
Gracias a los antibióticos, el saneamiento moderno y la vigilancia epidemiológica, la peste ya no representa la amenaza que suponía hace siglos. Aun así, sigue siendo muy peligrosa si no se detecta y trata con rapidez.
La peste neumónica es la forma de la enfermedad que progresa más rápidamente. Los síntomas pueden aparecer entre uno y tres días después de la exposición. Sin antibióticos eficaces, la infección puede ser mortal aproximadamente un día después de que se desarrollen los síntomas graves.
Por ello, el tratamiento precoz es fundamental. La OMS afirma que los antibióticos comunes son eficaces contra la Yersinia pestis y que las probabilidades de recuperación son altas cuando la peste neumónica se detecta y se trata con prontitud. A las personas que se sabe que han estado expuestas también se les pueden administrar antibióticos antes de que enfermen .
El corto período de incubación también implica que las infecciones suelen manifestarse con relativa rapidez. Varios días después del fallecimiento de la trabajadora rusa, aún no se había confirmado que padeciera la peste. Las autoridades rusas informaron a la OMS que se había completado la observación médica de todos los contactos identificados y que no se habían detectado patógenos de alto riesgo entre ellos.
La peste neumónica es la única forma importante de peste que puede transmitirse directamente entre personas .
Una persona infectada puede liberar bacterias en partículas respiratorias al toser. La transmisión generalmente requiere contacto cercano con alguien enfermo, especialmente cuando el paciente tose. A diferencia de la COVID-19 o la gripe, la peste no se caracteriza por una transmisión sostenida en las comunidades por parte de personas con síntomas leves o asintomáticas.
Las personas con peste neumónica suelen enfermar gravemente en poco tiempo, lo que ayuda a las autoridades sanitarias a identificar casos y rastrear sus contactos. Sin embargo, debido a que la enfermedad progresa rápidamente y se propaga entre personas, incluso un solo caso sospechoso requiere una respuesta urgente de salud pública.
Ante la sospecha de peste neumónica, las autoridades sanitarias suelen actuar antes de esperar la confirmación de laboratorio. La OMS recomienda iniciar el tratamiento con antibióticos adecuados, así como identificar y vigilar a los contactos cercanos y, por lo general, administrarles antibióticos preventivos durante siete días.
Los institutos contra la peste tienen una larga historia en Rusia y otras partes de la antigua Unión Soviética.
La peste se presenta de forma natural en roedores salvajes en algunas zonas de Asia Central y Septentrional, incluyendo Siberia, Mongolia y el norte de China. Rusia cuenta desde hace tiempo con una red de laboratorios especializados y estaciones de vigilancia para detectar la peste en animales, investigar las infecciones en humanos y prevenir brotes.
El instituto de Irkutsk se fundó en 1934 específicamente para combatir la peste en Siberia y el Extremo Oriente ruso. Posteriormente, sus responsabilidades se ampliaron a otras infecciones peligrosas, como el cólera, el ántrax y la brucelosis, así como a otras enfermedades que pueden transmitirse de animales a personas.
En la actualidad, el instituto afirma que supervisa las zonas donde la peste circula de forma natural por Siberia y el Lejano Oriente, lleva a cabo la vigilancia epidemiológica y las pruebas de diagnóstico, asesora a las autoridades sanitarias regionales y ayuda a responder a los brotes de infecciones peligrosas.
Hasta el colapso de la Unión Soviética en 1991, también operó un programa secreto de armas biológicas que incluía investigaciones sobre Yersinia pestis . Este antecedente ha contribuido al escrutinio internacional del incidente siberiano, aunque no existen pruebas públicas que vinculen la muerte del trabajador de Irkutsk con ninguna investigación sobre armas biológicas.
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