Para las tiendas minoristas, los huevos son cada vez más caros en medio del coronavirus

Los precios al por mayor de los huevos se han más que triplicado a medida que las compras impulsadas por el coronavirus de los consumidores despejan los estantes de los supermercados, lo que aumenta los costos de los supermercados mientras luchan por mantener el alimento básico en existencia y asequible.

Los precios de los huevos para las tiendas de comestibles en los Estados Unidos promediaron US$3,01 por docena a fines de la semana pasada, en comparación con 94 centavos a principios de marzo, según datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Ese aumento supera con creces los costos de otros alimentos comunes como la carne molida. Los costos al por mayor de pollos enteros, mantequilla, queso y jamón han caído, a pesar de que los consumidores se apresuran a abastecerse, en parte debido a la caída de la demanda de los restaurantes.

La repentina y creciente demanda de huevos por parte de los consumidores, con algunos supermercados que ordenan de cuatro a seis veces su volumen normal, estimaron los funcionarios de la industria, se produce después de un año de pérdida de dinero para muchos productores de huevos de Estados Unidos que llevó a algunos a reducir sus rebaños.

El aumento de los precios del huevo, junto con los rápidos cambios en los precios de otros productos alimenticios, están agravando los desafíos de presupuesto y planificación de los supermercados a medida que la pandemia de coronavirus obliga a los estadounidenses a pasar de comer en restaurantes a comer en casa. Los altos precios están frustrando a algunos ejecutivos de la cadena de supermercados, que se esfuerzan por asegurar los suministros y se esfuerzan por que los precios aumenten aún más, mientras intentan mantener los precios estables para los consumidores.

Los minoristas anticipan que los suministros de huevos se mantendrán ajustados. Lleva de cuatro a cinco meses criar una gallina a la edad de la puesta de huevos, y hasta ahora pocos agricultores planean construir nuevos establos o expandir significativamente sus rebaños en respuesta al aumento de la demanda impulsado por el coronavirus.

Anthony Hucker, director ejecutivo de Southeastern Grocers, dijo: "El huevo es, con mucho, el más empinado y el más rápido en términos de velocidad de aumento". Los precios son los más altos desde la influenza aviar de 2015 y es probable que la oferta se vuelva más estricta, dijo Hucker, quien encabeza la cadena de más de 700 tiendas que incluye las cadenas Winn-Dixie y Bi-Lo.

Mientras más huevos desaparezcan de los estantes, más apretado será el margen de ganancias de las tiendas de comestibles. Durante las cuatro semanas que terminaron el 22 de marzo, las ventas de huevos frescos en las tiendas minoristas de EE.UU. fueron aproximadamente un 30% más altas que el mes anterior, según la firma de investigación de mercado IRI. Los precios minoristas disminuyeron alrededor de 5%.

Randy Edeker, presidente de la cadena de supermercados del Medio Oeste Hy-Vee Inc., dijo que es difícil pedir a los consumidores que paguen más por los huevos y otras proteínas, ya que la pandemia lleva a las personas a abastecerse. Los huevos han sido durante mucho tiempo una fuente barata de proteínas para las familias de bajos ingresos, dijeron funcionarios de la industria alimentaria.

"Los costos están subiendo en este momento", dijo Edeker. "Simplemente vamos a tener que perder dinero con los huevos".

B&R Stores Inc., con sede en Lincoln, Neb. está vendiendo una docena de huevos por US$2,48, aunque la cadena está pagando US$2,93, en comparación con 98 centavos dos semanas antes. Algunos productos también están aumentando de precio, pero no tanto como los huevos. El precio mayorista de carne de res molida de B&R aumentó en 25%, o US$1 más por libra, y los precios de pollo y cerdo subieron aproximadamente un 15%.

“Todos estamos vendiendo huevos por debajo del precio de mercado. En un artículo básico como los huevos, hay momentos en que se gana dinero y momentos en que se pierde dinero ”, dijo Mark Griffin, presidente de B&R Stores.

Para mantener los huevos en existencia, la cadena compró un inventario excedente al distribuidor de servicios de alimentos Sysco Corp., que cada vez vende más alimentos a los supermercados a medida que cierran los restaurantes.

Margarita Higgs, una madre que se queda en casa de 26 años, dijo que le preocupa el posible aumento de precios porque su familia pasa de tres a cuatro docenas de huevos cada semana.

"Es algo que es difícil de reemplazar en su dieta", dijo Higgs, que vive en Houston con sus gemelos, padres y hermano. "Hemos estado comiendo muchos huevos".

El aumento sigue a un período difícil para los productores de huevos de EE.UU., que en promedio perdieron 2.7 centavos por docena de huevos producidos el año pasado, según el Egg Industry Center, con sede en Iowa, un grupo de investigación financiado por la industria en la Universidad Estatal de Iowa. Cal-Maine Foods Inc., el mayor proveedor de huevos de EE.UU., informó el 30 de marzo una disminución del 10% en las ventas para el trimestre que finalizó el 29 de febrero, debido a la caída de los precios del huevo y los altos suministros, y las ganancias cayeron en aproximadamente dos tercios del año anterior, a US$13,7 millones.

La demanda impulsada por el coronavirus podría generar ganancias inesperadas para Cal-Maine y otros grandes proveedores de huevos. El presidente ejecutivo Dolph Baker dijo que en las últimas semanas algunos precios de los huevos han subido a niveles récord, y la compañía con sede en Mississippi ha evitado hasta ahora interrupciones en el suministro o el transporte.

El alimento y el combustible, dos de los mayores costos en la producción de huevos, se están volviendo más baratos. Los precios de futuros del maíz y la soya en marzo cayeron un 7,5% y un 0,8%, respectivamente. Los precios de la gasolina en algunas partes del país han bajado a menos de US$1 por galón.

En los últimos años, los agricultores han construido nuevos graneros para satisfacer los requisitos de las cadenas de supermercados y restaurantes de huevos libres de jaulas, pero no han reducido significativamente la cantidad de pollos convencionales que ponen huevos, lo que lleva a un alto suministro de huevos en los EE.UU. eso cambió a principios de este año, ya que los granjeros desde diciembre han reducido el número total de pollos que ponen huevos en 11,6 millones, o 3,4%, según las estimaciones del USDA.

RW Sauder, que comercializa siete millones de gallinas en Lititz, Pensilvania, recortó el 15% de su rebaño hace un par de meses para alinearlo con la demanda proyectada, lo que no representó una pandemia.

“No hemos cambiado los precios. Todo está impulsado por la pura demanda ", dijo el presidente Mark Sauder.

El coronavirus ha elevado los precios más rápido que el brote de influenza aviar de 2015, que provocó la muerte de aproximadamente el 10% de las gallinas ponedoras domésticas. A mediados de 2015, los precios al por mayor de los huevos aumentaron aproximadamente un 126% durante un período de cuatro meses después de que se confirmó el primer caso de granja de huevos de EE.UU..

Bob Krouse, CEO de MPS Egg Farms, con sede en Indiana, dijo que las ventas han aumentado un 35% a un 40% en las últimas semanas. Pero Krouse dijo que su compañía, que cría alrededor de 10 millones de gallinas en cuatro operaciones agrícolas, no es probable que obtenga ganancias descomunales, porque sus precios de venta se rigen por contratos vinculados a los precios de los granos y otros factores.

MPS redujo parte de su rebaño en 2019 y tiene algunos establos vacíos, pero Krouse dijo que aún no planea traer nuevas gallinas. "Una vez que hayamos superado el coronavirus, volverá a funcionar como siempre", dijo.

Por Jaewon Kang y Jacob Bunge