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Se espera que al menos dos docenas de satélites de alta resolución estén en órbita para fines de este año, rastreando silenciosamente el súper contaminante que es invisible a simple vista
Piense en ellos como cámaras de velocidad, pero para metano. Al igual que los instrumentos de carretera que se utilizan para identificar a los conductores que infringen las normas de tráfico, nuevos satélites potentes están comenzando a atrapar a los operadores de petróleo y gas que liberan el gas que calienta el planeta a la atmósfera.
Se espera que al menos dos docenas de satélites de alta resolución estén en órbita para fines de este año, rastreando silenciosamente el súper contaminante que es invisible a simple vista. Sus sensores pueden detectar el componente de gas natural a medida que sale de tuberías, antorchas apagadas, tanques de almacenamiento y estaciones compresoras en todo el mundo. Las imágenes enviadas son nítidas y dejan pocas dudas sobre quién es el responsable de las filtraciones.
Los intereses comerciales y estatales están impulsando una aceleración en los lanzamientos de satélites en un momento en que las empresas de combustibles fósiles enfrentan la presión de los inversionistas para cuantificar y reducir sus emisiones, y los gobiernos que intentan cumplir con los objetivos climáticos globales buscan comparar el progreso. Las misiones satelitales incluyen esfuerzos públicos y privados y están preparadas para brindar transparencia climática en una escala nunca antes vista.
“Ha habido una gran demanda de información sobre las emisiones a nivel de las instalaciones porque es procesable directamente”, dijo Daniel Varon , investigador postdoctoral que estudia la composición atmosférica y la detección remota satelital en la Universidad de Harvard. Varon y sus colegas publicaron una descripción general de cómo se utilizan los satélites de alta y baja resolución para rastrear el metano el año pasado.
El metano tiene más de 80 veces el poder de calentamiento del dióxido de carbono durante sus dos primeras décadas en la atmósfera. Detener las emisiones de gases de efecto invernadero podría hacer más para frenar el cambio climático a corto plazo que casi cualquier otra medida.
Si bien las multas y la aplicación varían, las empresas enfrentan cada vez más riesgos de reputación y pérdida potencial de negocios si se considera que sus operaciones contribuyen más que sus pares a la crisis climática. En los EE. UU., el mayor productor de petróleo y gas del mundo, la administración Biden está elaborando nuevas reglas que permitirían a los ciudadanos privados vigilar los pozos de petróleo y los gasoductos en busca de fugas utilizando información como datos satelitales.
En lo que va del año, se han lanzado al menos tres satélites de alta resolución y se espera que cuatro más entren en órbita antes de 2024. Gran parte de la demanda de datos proviene de los propios operadores de petróleo y gas, que utilizan cada vez más los sistemas para identificar fugas a lo largo de miles de millas de tuberías o instalaciones remotas. GHGSat Inc. , una empresa privada que ha trabajado con operadores, incluidos Royal Dutch Shell Plc, Chevron Corp. y TotalEnergies SE para detectar fugas, realizó alrededor de un millón de mediciones de instalaciones el año pasado y está en camino de duplicarlas en 2023.
La empresa lanzó tres nuevos satélites en abril y prevé tener tres más en órbita antes de fin de año.
Cómo se detecta el metano desde el espacio
Los satélites observan las concentraciones de metano desde el espacio analizando la forma en que la luz del sol se refleja en la Tierra. A medida que la luz atraviesa una nube de gas, su intensidad se debilita en ciertas longitudes de onda. El metano absorbe luz en la porción infrarroja de onda corta del espectro electromagnético.
Las empresas, incluidas GHGSat y Carbon Mapper , una organización sin fines de lucro que trabaja con socios como Planet Labs PBC , están lanzando satélites diseñados específicamente para detectar metano. Pero gran parte de las nuevas imágenes de alta resolución son el resultado de innovaciones en el procesamiento de datos que aprovechan las observaciones de los satélites públicos que no se construyeron explícitamente para observar los gases de efecto invernadero pero que tienen bandas espectrales que incluyen el infrarrojo de onda corta.
Por ejemplo, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa y el instrumento Emit del Instituto de Tecnología de California fueron diseñados para ayudar a comprender cómo las nubes de polvo gigantes pueden calentar o enfriar la atmósfera, pero resulta que su espectrómetro de imágenes también puede detectar concentraciones de metano. El sensor se instaló en la Estación Espacial Internacional en julio del año pasado y comenzó a publicar datos a través de su portal público en febrero.
Las observaciones de metano están exponiendo fallas en los enfoques de informes de décadas utilizados por empresas y agencias gubernamentales que generalmente han subestimado las emisiones. En los EE. UU., por ejemplo, las emisiones de metano de las operaciones de petróleo y gas excedieron las cantidades informadas por la Agencia de Protección Ambiental en un 70% entre 2010 y 2019, según mostró un análisis de datos satelitales publicado este mes.
Las detecciones también están empoderando a los reguladores y al público. Los funcionarios de Nuevo México dijeron en marzo que estaban inspeccionando las columnas de metano detectadas por la NASA y otras entidades y que utilizarían los datos para evaluar los informes y el cumplimiento por parte de los operadores.
Bloomberg Green ha utilizado datos satelitales de alta resolución de los satélites Emit, Landsat y Sentinel-2 para informar sobre cinco eventos de emisión de metano no informados anteriormente, cuatro de los cuales ocurrieron en los EE. UU. Aquí hay una breve sinopsis de lo que sucedió:
Qué sucedió: El 5 de febrero se observó por satélite una liberación de metano cerca de la Unidad 156 de Big Eddy de la compañía que Exxon no reveló inicialmente a los funcionarios estatales. Después de que Bloomberg compartiera las imágenes con Exxon el 24 de febrero y la compañía notificara a los reguladores estatales en cuestión de horas. Exxon culpó de la omisión a un error humano y dijo que alguien se olvidó de presentar un formulario.
Operador: Targa Resources
Ubicación: Texas
Qué sucedió: el satélite detectó una columna de metano el 20 de enero cerca de una estación compresora de Targa. Bloomberg compartió imágenes satelitales del lanzamiento con Targa el 3 de febrero y la compañía notificó a los reguladores estatales dentro de las ocho horas posteriores a un evento de emisiones. Texas está investigando por qué la liberación no se informó dentro de las 24 horas, como lo exigen las normas estatales.
Qué sucedió: Siete nubes de metano distintas fueron observadas por satélite durante un período de 20 días en octubre cerca de un pozo de antorcha asociado con el campo petrolífero de Burgan en Kuwait. El operador dijo que sus sistemas de monitoreo nunca registraron las fugas.
Aunque los operadores tienen incentivos para tapar las fugas de metano porque significa que tienen más producto para vender, a corto plazo eso a menudo significa más inversión y tiempo de inactividad prolongado para cambiar equipos como válvulas o bombas neumáticas. Excepto en casos de emergencia muy raros en los que puede ser necesaria una liberación para evitar una acumulación de presión que podría desencadenar una explosión, casi todas las emisiones deliberadas son evitables y los operadores deben tener una política de tolerancia cero, según la Agencia Internacional de Energía .
Pero muchos operadores aún justifican las liberaciones intencionales o dicen que no es práctico detenerlas.
Este año podría ver una ola de nuevos informes sobre fugas de operadores, ya que los nuevos orbitales aumentan la cobertura y la frecuencia de las observaciones. Para los operadores que no pueden detener sus emisiones, eso puede significar una pérdida de credibilidad, tarifas o problemas para asegurar proyectos futuros.
La aseguradora Chubb Ltd. dijo en marzo que para suscribir nuevos proyectos de extracción de petróleo y gas, los clientes necesitarían implementar "planes basados en evidencia" para gestionar las emisiones de metano.
El enfoque más efectivo para mitigar las emisiones globales, dicen los científicos, es combinar sistemas satelitales de alta y baja resolución con estudios aéreos y sensores en el terreno para proporcionar a los operadores, gobiernos y el público observaciones de metano casi en tiempo real.
Los satélites existentes “están demostrando que se pueden identificar las emisiones de metano en instalaciones y equipos individuales y brindar suficiente confianza de que existe una fuente de emisión real”, dijo Riley Duren, director ejecutivo de Carbon Mapper. La organización sin fines de lucro recibió fondos de Bloomberg Philanthropies, la organización benéfica fundada por Michael Bloomberg, fundador y propietario mayoritario de la empresa matriz de Bloomberg News, Bloomberg LP.
Duren dijo que el rastreo de metano merece una financiación gubernamental integral a largo plazo para construir y mantener un sistema tan poderoso y efectivo como los satélites meteorológicos actuales. “Aún queda trabajo por hacer como sociedad para priorizar y capitalizar estos sistemas si realmente queremos aprovecharlos al máximo”, dijo.
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