Así fue el choque de la nave de la Nasa contra un asteroide a 14.000 millas por hora

Una nave espacial de la Nasa se estrelló contra un asteroide aproximadamente a 7 millones de millas de la Tierra en una prueba para determinar si el impacto puede desviar ligeramente la roca espacial.

La Nasa lanzó su nave espacial Dart en noviembre de 2021 con el propósito de colisionar con un asteroide del tamaño de un estadio de fútbol a 14.000 millas por hora.

La misión es la primera demostración de la Nasa de la iniciativa de defensa planetaria de la agencia para proteger a la Tierra de la posibilidad de una colisión peligrosa con un asteroide. Este asteroide en particular, llamado Dimorphos, no se dirige hacia nuestro planeta, pero la Nasa lo seleccionó para probar una técnica de desviación. Si las mediciones muestran que el curso del asteroide se alteró aunque sea levemente, la Nasa considerará que la misión fue un éxito.

Pasarán días o semanas antes de que los astrónomos sepan si el impacto de Dart hizo su trabajo, pero una cámara a bordo de la nave espacial capturó una vista de cerca del asteroide momentos antes del choque. Una nave espacial separada, desplegada desde Dart antes del impacto, también capturó imágenes de la colisión, y la Nasa ha dicho que compartirá esas imágenes en los próximos días.

Si en el futuro se detecta un asteroide peligroso que se dirige hacia la Tierra, es posible que la Nasa o alguna otra agencia espacial envíe una nave espacial para embestirlo, tal como lo ha hecho Dart. Tal impacto podría impartir el impulso suficiente para cambiar ligeramente la trayectoria del asteroide de modo que, con el tiempo, pase zumbando de manera segura por la Tierra.

Dimorphos es en realidad una pequeña luna de asteroide, que orbita alrededor de un asteroide mucho más grande llamado Didymos, de ahí el nombre Dart: prueba de redirección de doble asteroide.

Ahora que Dart se estrelló contra Dimorphos, los astrónomos en la Tierra observarán el sistema de asteroides con telescopios ópticos y de radar durante las próximas semanas, para ver cómo la nave espacial cambió la órbita del asteroide alrededor de Didymos. Justo antes del impacto, la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos era de poco menos de 12 horas. La Nasa anticipa que la colisión de Dart podría cambiar la órbita por varios minutos.

La Nasa eligió a Dimorphos como objetivo debido a su tamaño. Mide 525 pies (160 metros) de ancho y representa los tipos de asteroides que más preocupan a la Nasa y otras agencias espaciales. Los astrónomos han catalogado la mayoría de los asteroides gigantes que destruirían nuestro planeta, y ninguno identificado representa un riesgo para el futuro previsible. Pero los astrónomos creen que han encontrado menos de la mitad de los muchos miles de asteroides de tamaño similar a Dimorphos que vuelan cerca de la Tierra. Si una de estas rocas chocara contra el planeta, podría causar un daño significativo.

“Esto sería regionalmente devastador en un área poblada, una ciudad, un estado o un país”, dijo Nancy Chabot, líder de coordinación de Dart en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. “Entonces, es posible que no esté hablando de extinción global, pero aún desea poder prevenir esto si pudiera”.