JetBlue cerca de compra de Spirit después de que Frontier no lograra apoyo

JetBlue Airways Corp. está cerca de un acuerdo para comprar Spirit Airlines Inc., según personas familiarizadas con el asunto, horas después de que Spirit pusiera fin a una fusión pendiente con Frontier Group Holdings Inc. por falta de apoyo de los accionistas.

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Se podría anunciar un acuerdo tan pronto como el jueves, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas por tratarse de información privada. Un nuevo acuerdo culminaría un esfuerzo de más de tres meses por parte de JetBlue para interrumpir la combinación que Spirit acordó con Frontier en febrero. Mantuvo a los accionistas de Spirit fuera de los brazos de su competidor al ofrecer más efectivo, pagos de dividendos por adelantado y una tarifa de ruptura si intervienen los reguladores.

Una adquisición de Spirit sería la mejor opción de JetBlue para ampliar su red rápidamente y proporcionar una infusión de pedidos de pilotos y aviones, los cuales se espera que sean escasos durante varios años. JetBlue ha dicho que la combinación le daría la posibilidad de ser más competitivo en precio frente a las aerolíneas más grandes del país. Una fusión lo consolidaría como el quinto más grande de los EE.UU. en función del tráfico nacional de pasajeros.

Las acciones de JetBlue subieron 2,5% en las operaciones previas a la comercialización el jueves por la mañana, mientras que las acciones de Spirit subieron 5,8%.

Spirit y Frontier acordaron mutuamente el miércoles por la tarde rescindir su acuerdo de acciones y efectivo de US$2.600 millones después de que el plan no logró obtener el apoyo de los accionistas incluso después de cuatro retrasos en una votación programada sobre el acuerdo. La medida puso fin a la batalla de adquisición más polémica en la industria desde 2016, cuando JetBlue perdió frente a Alaska Air Group Inc. en una lucha por adquirir Virgin America.

Una combinación Spirit-Frontier habría creado la aerolínea de descuento profundo más grande de EE. UU., que cobra tarifas reducidas pero cobra cualquier cosa adicional, como tarjetas de embarque impresas o bebidas y refrigerios a bordo.

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Si cierra un trato por Spirit, JetBlue enfrentará el obstáculo potencial de una revisión estricta por parte de los encargados de hacer cumplir las leyes antimonopolio en la administración Biden, que se comprometió a examinar más a fondo tales combinaciones para determinar si concentrarían demasiado la participación de mercado y beneficiarían o perjudicarían a los consumidores. JetBlue dijo anteriormente que estaría dispuesto a ceder los activos de Spirit en Nueva York y Boston, y posiblemente en otros aeropuertos concurridos, para ayudar a obtener la aprobación.

El Departamento de Justicia ya presentó una demanda para romper el acuerdo comercial de JetBlue con American Airlines Group Inc. que se enfoca en Nueva York y Boston, diciendo que la asociación es anticompetitiva. Hasta ahora, JetBlue se ha mantenido firme en rechazar las demandas de Spirit de abandonar la llamada Alianza del Noreste para mejorar las posibilidades de que una combinación con Spirit apruebe el control regulatorio.

JetBlue ha dicho que convertiría el modelo comercial de ultra-descuento de Spirit en uno propio, que ofrece tarifas bajas y un servicio amigable para el cliente, como Wi-Fi gratis; trasladar a los empleados de Spirit a sus escalas salariales más altas; y convertir los aviones en las cabinas menos concurridas de JetBlue. Se espera que todo eso aumente los costos en JetBlue, que históricamente ha tenido problemas para controlar los gastos operativos.