India triplicará su inversión en imanes de tierras raras hasta alcanzar los US$788 millones

India planea casi triplicar el tamaño de su programa de incentivos para la fabricación de imanes de tierras raras a más de 70.000 millones de rupias (US$788 millones) en su carrera por desarrollar capacidad nacional en un sector dominado por China, según fuentes familiarizadas con el asunto.

La propuesta, pendiente de aprobación por el gabinete, supone un avance significativo con respecto a un plan anterior de US$290 millones destinado a asegurar materiales críticos para vehículos eléctricos, energías renovables y defensa, según indicaron fuentes anónimas dado que la información no es pública. La asignación final aún podría sufrir modificaciones, añadieron.

India se une a otros países para acelerar los esfuerzos por desarrollar una cadena de suministro de imanes de tierras raras, después de que China —que procesa cerca del 90% de la producción mundial— endureciera los controles a las exportaciones en abril en el marco de su disputa comercial con Estados Unidos, interrumpiendo el suministro a las automotrices de todo el mundo. A principios de este año, el primer ministro Narendra Modi advirtió que los minerales críticos no deben utilizarse como armas , al tiempo que abogó por cadenas de suministro globales estables y diversificadas.

El plan de expansión de tierras raras de esta nación del sur de Asia se alinea con los esfuerzos globales para reducir la dependencia de China, pero enfrenta desafíos derivados de la escasez de fondos y experiencia, así como de los largos plazos de los proyectos. Dado que la producción nacional aún no es viable sin subsidios, las empresas estatales lideran las primeras iniciativas para establecer alianzas mineras en el extranjero.

Además, el conocimiento tecnológico sigue estando, por ahora, muy concentrado en China. La extracción rentable de tierras raras supone otro reto y, a menudo, plantea riesgos medioambientales debido a su relación con elementos radiactivos.

Según fuentes cercanas a la empresa, la iniciativa gubernamental apoyará a unas cinco compañías mediante una combinación de subvenciones a la producción y de capital. Recientemente, China emitió las primeras licencias que permiten la importación de imanes de tierras raras para su uso en India, pero ninguna se ha concedido a empresas de origen indio.

Un portavoz del Ministerio de Industrias Pesadas no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios realizada el domingo.

Sin imanes

Según la población, el gobierno también está financiando estudios sobre los denominados motores de reluctancia síncrona, una tecnología que podría reducir la dependencia de los materiales de tierras raras.

Varios proveedores extranjeros han manifestado su interés en suministrar materiales de tierras raras a la India, cuya demanda anual prevista de unas 2.000 toneladas de óxidos puede ser fácilmente satisfecha por los productores mundiales, según indicaron.

India apuesta a que la ampliación del programa atraerá a fabricantes mundiales de imanes para que establezcan filiales locales o empresas conjuntas, reduciendo así su dependencia de las importaciones chinas, respaldadas durante mucho tiempo por subvenciones opacas y precios agresivos.

El plan podría encontrar obstáculos si la reciente flexibilización de las restricciones a las exportaciones chinas para Estados Unidos y la Unión Europea se extiende a la India. Esto podría abaratar los imanes chinos y hacerlos más accesibles a nivel mundial, lo que podría desalentar la inversión a largo plazo en el incipiente sector indio.