Fondos de pensión afrontan el escenario más 'aterrador' del calentamiento global

Los inversionistas institucionales están intentando averiguar qué implicaciones tendría para sus carteras el continuo aumento de las temperaturas, que desencadena lo que JPMorgan Chase & Co. denomina "riesgos de cisne negro climático".

Este escenario es uno que inversores como Allianz Global Investors y Standard Life afirman tomarse cada vez más en serio.

“Es algo que realmente debemos considerar”, afirmó Hetal Patel, directora de investigación de inversiones sostenibles en Standard Life. El inversor planea realizar un “desarrollo inicial” de su gestión de riesgos en torno a los puntos de inflexión climáticos el próximo año, añadió. Esto incluirá simulaciones en la cartera de la empresa, valorada en US$425.000 millones para analizar el impacto en los activos.

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Según Patel, cualquier inversionista que no se plantee seriamente estos riesgos a mediados de 2028 "estaría realmente fuera de lugar".

Los puntos de inflexión climáticos son umbrales críticos en los sistemas naturales interconectados de la Tierra, que incluyen el aire, la tierra, los océanos y el hielo. La analogía del "cisne negro" de JPMorgan refleja que, si bien se considera un riesgo extremo, el impacto de que se supere cualquier punto de inflexión sería de gran trascendencia.

En pocas palabras, son "la parte más aterradora del cambio climático", afirma Antoine Poincaré, director general de la Escuela Climática Apave, que forma a ejecutivos de empresas sobre cómo gestionar los riesgos climáticos.

Considerados durante mucho tiempo como un escenario atípico, los puntos de inflexión están empezando a incorporarse al análisis de carteras e incluso a influir en la normativa financiera.

Este cambio se produce en un momento en que las temperaturas aumentan a un ritmo peligroso. El mundo superó brevemente el umbral crítico de calentamiento global de 1,5°C por primera vez en 2024. Ahora, la temperatura se encamina a aumentar casi al doble de ese nivel durante este siglo, una trayectoria que los científicos han calificado de catastrófica.

“Los fondos se plantean una pregunta muy práctica: qué significan los puntos de inflexión climáticos para las carteras en horizontes de decisión reales: cuándo podrían reajustarse los precios de los mercados, dónde se concentran las exposiciones y cómo planificar cuando la ciencia es incierta, pero las consecuencias podrían ser abruptas”, afirma Sarah Kapnick, directora global de asesoría climática de JPMorgan y ex científica jefa de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.

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Por ahora, su análisis indica que los mercados de deuda serían de los primeros en sufrir una caída de precios, después de los activos reales ilíquidos. Los inversionistas harían bien en actualizar periódicamente su análisis de riesgo extremo para tener en cuenta los últimos avances científicos, añade Kapnick.

Sin embargo, este ejercicio resulta difícil para los bancos, dado el horizonte temporal en el que operan, aunque las carteras hipotecarias representan una exposición "notable" a largo plazo, afirma.

Si bien no se trata de un punto de inflexión propiamente dicho, las olas de calor de este año indican “un nivel de referencia más elevado”, afirmó Kapnick. Y “cuando el cambio se acelera, los sistemas pueden alcanzar umbrales más rápidamente de lo que la sociedad y los mercados pueden adaptarse”.

Según ella, si los inversores tardan demasiado en adaptarse, podrían tener muy poco tiempo para responder con eficacia.

Para los inversionistas institucionales con horizontes a largo plazo como Standard Life, la pregunta ahora es "cómo proteger el valor de los activos" frente a tales riesgos, dijo Patel.

Los científicos han identificado más de una docena de puntos críticos que, de superarse, pueden provocar daños abruptos, peligrosos e irreversibles. Una vez que se cruzan estos umbrales, pueden pasar años, incluso décadas, antes de que se manifiesten los efectos del daño. Pero entonces será demasiado tarde para revertirlo.

Algunos ejemplos son la muerte de los arrecifes de coral, la transformación de la selva amazónica en sabana y el deshielo irreversible de la capa de hielo de Groenlandia.

En octubre, investigadores de la Universidad de Exeter afirmaron que el mundo se enfrentaba a una " nueva realidad " tras haber alcanzado su primer punto de inflexión, concretamente la "muerte masiva" de los arrecifes de coral de aguas cálidas.

Entre los puntos críticos que preocupan especialmente al norte de Europa se encuentra la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (Amoc), un sistema de corrientes oceánicas interconectadas que transporta agua cálida desde el ecuador hasta el noroeste de Europa y permite que las temperaturas invernales sean más suaves. Un colapso de la Amoc implicaría una alteración total de los patrones climáticos tal como los conocemos hoy.

Las consecuencias podrían incluir inviernos mucho más fríos en el Reino Unido, por ejemplo, ya que los modelos más recientes indican la posibilidad de olas de frío extremo que podrían hacer descender la temperatura hasta los 20 °C bajo cero en Londres y provocar que el hielo marino del Ártico llegue hasta East Anglia, donde se encuentra la Universidad de Cambridge.

Al mismo tiempo, se prevé que el calentamiento global siga provocando veranos más calurosos y secos, lo que aumentaría el riesgo de escasez de agua y causaría graves trastornos en sectores clave como la agricultura.

Tim Lenton, científico climático de la Universidad de Exeter, reconocido por su trabajo sobre puntos de inflexión (incluido el escenario anterior), afirma que el cálculo de los inversores ha cambiado en los últimos años.

“El riesgo puede tardar en materializarse por completo”, dijo Lenton. “Pero si ese cambio ya está en marcha y es irreversible, puede optar por recalcular los precios ahora y traer el futuro al presente”.

Los organismos de control financiero están tomando nota. En el Reino Unido, la Autoridad de Regulación Prudencial (PRA) instó el año pasado a bancos y aseguradoras a tener en cuenta los riesgos climáticos que pueden ser no lineales e irreversibles. La PRA también señaló que los datos retrospectivos ya no son una guía fiable para predecir los riesgos futuros.

AllianzGI, que administra activos por valor US$685.000 millones desde su sede en Fráncfort, Alemania, se encuentra entre los inversores que buscan la manera de adaptarse. Mark Wade, director de investigación y gestión de sostenibilidad de AllianzGI, afirma que conviene prestar mucha atención al sector asegurador para evaluar con qué rapidez comenzarán a reaccionar los precios de los activos.

“Serán la asegurabilidad y los puntos de inflexión financieros que surjan del incumplimiento de los puntos de inflexión climáticos y de biodiversidad los que realmente acaparen la atención del público general”, afirmó.

Según Kapnick, de JPMorgan, ante las manifestaciones físicas del cambio climático que "ya se están haciendo evidentes", los inversores reconocen ahora que "los cambios bruscos no lineales, e incluso la divulgación de información impulsada por las políticas, pueden forzar una revisión de precios más rápida de lo que suponen los modelos tradicionales".

Pero determinar cómo modelar dichos riesgos representa un desafío gigantesco para los gestores de fondos profesionales.

Mirko Cardinale, jefe de estrategia de inversión de USS Investment Management, que gestiona las pensiones de los empleados de las universidades británicas, afirma que "cualquier intento de predecir cuándo se producirá un punto de inflexión no será un ejercicio muy útil".

Sin embargo, “lo que sí sabemos es que hay pruebas de que existen algunos puntos de inflexión, como el deshielo del permafrost, o incluso el colapso de la Amoc, que podrían desencadenarse en los próximos 15 a 20 años”, afirmó.

Según Cardinale, para el análisis de escenarios, la USS generalmente se centra en un horizonte temporal de cinco a diez años. Al final de ese período, la USS está atenta a la posibilidad de que se produzcan puntos de inflexión relevantes, añadió.

Poincaré, de la Escuela Climática Apave, afirma que "es posible que superemos el punto de no retorno en esta década, pero los impactos reales podrían no sentirse hasta dentro de 50 años".

La falta de avances en la lucha contra el cambio climático significa que algunos inversores se están preparando para escenarios extremos, afirma Justine Schafer, jefa de modelización climática de la unidad de gestión de activos de Legal & General Group, que gestiona 1,2 billones de libras esterlinas.

“Hay quienes sienten que están perdiendo la esperanza de que se produzca un cambio en la transición energética”, afirmó. Un ritmo de descarbonización más lento de lo esperado está provocando que algunos inversionistas “quieran prepararse para el peor escenario posible”.

Para los inversores que intentan comprender las implicaciones de los puntos de inflexión, parte del desafío radica en que estos empequeñecen las crisis anteriores, según Aniket Shah, director global de sostenibilidad y estrategia de transición en Jefferies.

“Las economías y las empresas se adaptan a las guerras y al Covid-19, y esa adaptación puede producirse rápidamente”, afirmó. “Sin embargo, a diferencia de las guerras y las pandemias, la diferencia radica en que nunca antes habíamos presenciado crisis irreversibles como esta”.