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La fusión nuclear es un proceso que replica la misma energía que alimenta al sol mediante la reacción que la unión de dos o más átomos
Las conclusiones del experimento, llevado a cabo en una instalación federal de California, las presentó el martes, la secretaria de Energía Jennifer Granholm, en una conferencia de prensa en la sede del departamento en Washington. "Estamos ante uno de los logros científicos más impresionantes del siglo XXI", proclamó Granholm. "Este día acabará en los libros de historia".
El Gobierno de EE.UU. se apunta el tanto de un reto por el que luchaban desde hace varias décadas los físicos de todo el mundo. La producción de una fuente de energía limpia, barata e inagotable que pueda acabar con la dependencia energética del petróleo, el gas y el carbón sin los residuos nucleares de los reactores actuales.
La fusión nuclear es un proceso que replica la misma energía que alimenta al sol mediante la reacción que la unión de dos o más átomos. El experimento aportó 2,05 megajulios de energía y dio como resultado 3,15 MJ de salida de energía de fusión, lo que generó más del 50% más de energía de la que se consumió. Es la primera vez que una prueba genera una ganancia neta de energía.
El hito lo llevaron a cabo el pasado 5 de diciembre un equipo de científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (California), que alberga la Instalación Nacional de Ignición (NIF, por sus siglas en inglés). Se trata de una centro del tamaño de un estadio de fútbol equipada con 192 láseres, entre ellos el más grande del mundo.
El experimento
La exitosa prueba se hizo dirigiendo los láseres a una bola de plasma de hidrógeno del tamaño de un grano de pimienta, lo que generó las condiciones de una estrella a tres millones de grados Celsius, aclaró Jill Hruby, vicesecretaria de Seguridad Nuclear de EEUU. O lo que es lo mismo, una reproducción limpia de las explosiones que produce el armamento nuclear.
La directora de Livermore, la doctora Kim Budil, explicó que las pruebas realizadas en el laboratorio fueron "uno de los desafíos científicos más importantes jamás abordados por la humanidad" y aplaudió el trabajo de los científicos de su laboratorio. "Cruzar este umbral es la visión que ha impulsado 60 años de búsqueda dedicada", añadió.
El experimento, sin embargo, todavía cuenta con "importantes obstáculos" a superar para conseguir una tecnología que permita comercializar la fusión nuclear en todo el mundo. Pero los resultados del descubrimiento, suponen un paso clave para conseguir la fuente de energía soñada para frenar el cambio climático.
El avance más inmediato será que EE.UU. pueda mantener su armamento nuclear sin necesidad de realizar pruebas con las armas. Con este objetivo, se inauguró el NIF en 2009 con un coste de US$3.500 millones (3.319 millones de euros).
Mientras, en otras partes del mundo, los científicos continúan con sus intentos de conseguir la fusión nuclear definitiva. El laboratorio Joint European Torus (JET) en Reino Unido batió en febrero el récord de la cantidad de energía que se puede extraer al unir dos formas de hidrógeno. Consiguieron producir 59 megajulios de energía durante cinco segundos, lo que equivale a 11 megavatios de potencia.
Más vicisitudes están teniendo el proyecto Iter, producto de una colaboración entre 35 países, cuyo reactor se construye con continuos parones en Cadarache (Francia) y prevé iniciar las pruebas con plasma en 2025.
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