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El procesamiento elimina la mayoría de los elementos radiactivos, las descargas son una práctica común y están en línea con pautas globales
La empresa japonesa Tepco planea comenzar el 24 de agosto a liberar alrededor de 1,3 millones de metros cúbicos de agua radiactiva tratada (suficiente para llenar unas 500 piscinas olímpicas) de la destrozada planta de energía nuclear Fukushima Dai-Ichi en el Océano Pacífico, parte de su esfuerzo de casi US$150.000 millones para limpiar el peor accidente atómico desde Chernobyl.
Se pronostica que los tanques de almacenamiento en el sitio estarán llenos ya en 2024, y el espacio para construir más es escaso. Por aterrador que parezca, las descargas son una práctica común en la industria y se ha dictaminado que el plan está en línea con las pautas globales. Eso no ha apaciguado a los lugareños enojados ni a los vecinos China y Corea del Sur.
1. ¿De dónde viene el agua?
Un terremoto de 2011, el más fuerte jamás registrado en Japón, y el posterior tsunami causaron daños estructurales a los edificios del reactor de Fukushima, a unos 220 kilómetros (137 millas) al norte de Tokio.
Mientras Tepco utiliza ciclos de agua para mantener fríos el combustible y los desechos, aproximadamente 130 metros cúbicos de agua se contaminan diariamente, incluidas las aguas subterráneas y la lluvia.
El agua contaminada se bombea y pasa a través de algo llamado Sistema Avanzado de Procesamiento de Líquidos, o Alps, y luego se almacena en uno de los aproximadamente 1.000 tanques del sitio. El procesamiento elimina la mayoría de los elementos radiactivos excepto el tritio.
2. ¿Qué es el tritio?
Una forma de hidrógeno que tiene dos neutrones adicionales, lo que lo hace débilmente radiactivo. Se produce naturalmente en la atmósfera superior y también es un subproducto común de la generación de energía nuclear. Tiene varias aplicaciones, entre ellas la fabricación de armas nucleares, la medicina como marcador biológico y la producción de elementos que brillan en la oscuridad, como señales de salida y esferas de relojes .
3. ¿Es peligroso?
Puede ser cancerígeno en niveles elevados. Si bien las partículas beta de tritio (las emitidas durante la desintegración radiactiva) tienen muy poca energía para penetrar la piel, pueden acumularse en el cuerpo si se inhalan o consumen (generalmente a través de agua contaminada).
Sin embargo, según la Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear, un ser humano necesitaría ingerir miles de millones de unidades de becquerelios (una medida de la radiactividad) antes de ver algún efecto en la salud. Tepco planea liberar agua con una concentración inferior a 1.500 becquerelios por litro. En comparación, un plátano tiene 15 becquerelios y 1 kilogramo (2,2 libras) de uranio tiene 25 millones.
4. ¿Cómo se maneja?
La mayoría de las centrales nucleares descargan pequeñas cantidades de tritio y otros materiales radiactivos en ríos y océanos, según David Hess, analista de políticas de la Asociación Nuclear Mundial , un grupo industrial. En EE.UU., estas “liberaciones autorizadas” de la llamada agua tritiada se realizan “ de forma rutinaria y segura ” y se divulgan en su totalidad, según la Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. Tepco pretende liberar como máximo 22 billones de bequerelios de tritio al océano al año, menos que liberaciones similares en Francia, Corea del Sur y China, según el gobierno japonés.
5. ¿Por qué no construir más tanques?
Tepco, o Tokyo Electric Power Company Holdings Inc., prácticamente no tiene espacio en los terrenos de las instalaciones. Ya ha talado 500 metros cuadrados (5.400 pies cuadrados) de árboles junto a un santuario de aves para dejar espacio para unos 1.000 tanques.
Japón podría avanzar hacia un mayor almacenamiento a largo plazo en tierras cercanas invirtiendo en tanques de reserva de petróleo, el mayor de los cuales puede contener unos 2.400 millones de litros (20 millones de barriles) de líquido. Es poco probable que alguien quiera vivir en las zonas cercanas a la planta durante mucho tiempo. Pero también requeriría una decisión política.
6. ¿Cuándo se lanzará y cómo?
El primer ministro Fumio Kishida dijo que Tepco comenzaría a liberar el agua el 24 de agosto, si las condiciones climáticas y del mar lo permitieran. Antes de atravesar el túnel submarino de un kilómetro, Tepco mezclará el fluido tratado con agua de mar para diluir la concentración de tritio "muy por debajo" de las directrices del gobierno japonés y de la Organización Mundial de la Salud. La descarga podría durar hasta 40 años y el gobierno planea monitorear la radiactividad en el área durante el proceso.
7. ¿Quién está en contra de una liberación? ¿Para ello?
Los grupos de pescadores de la prefectura de Fukushima se han opuesto firmemente, por temor a que pueda manchar aún más la reputación de sus capturas y afectar sus medios de vida. Kishida ha prometido nuevos fondos para ayudar a aliviar dicho daño a la reputación.
El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Wang Wenbin, advirtió que la liberación propuesta conlleva riesgos para los vecinos del país y las naciones insulares del Pacífico, diciendo que el océano "no es la cloaca privada de Japón".
Hong Kong dijo que impondría nuevos controles a las importaciones de alimentos procedentes de Japón. Las marcas de cosméticos japonesas han sido objeto de una campaña viral relacionada con el tema que difundió acusaciones de seguridad no probadas en las plataformas de redes sociales chinas.
Si bien el gobierno de Corea del Sur no ha rechazado públicamente los planes de Japón, una encuesta realizada en mayo encontró que 84% de los encuestados se oponían a la descarga. Las preocupaciones allí sobre los riesgos para la salud hicieron que el precio de la sal marina, un ingrediente clave del kimchi, se disparara a medida que los consumidores la acaparaban. Estados Unidos ha dicho que la liberación prevista estaba en línea con los estándares globales.
8. De lo contrario, ¿cómo va la limpieza?
El terremoto del 11 de marzo de 2011 frente a la costa noreste de Japón y el posterior tsunami causaron alrededor de 16.000 muertes confirmadas y grandes daños, incluidas las fusiones en Fukushima. Desde entonces, ha habido un progreso constante en la limpieza de la planta, que Tepco estima que llevará entre 30 y 40 años más.
Se instaló una pared de hielo subterránea y un sistema de drenaje para reducir a más de la mitad la cantidad de agua subterránea que fluye hacia los reactores destruidos. La vida de los trabajadores de limpieza también ha mejorado.
Una máscara delgada de estilo quirúrgico es todo lo que se necesita para caminar por la mayoría de los terrenos, a diferencia de un traje de cuerpo entero con una máscara de plástico duro que cubre toda la cara. Los niveles de radiación en el terreno han disminuido, lo que permite trabajar más en la planta.
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