El magnate Bill Gates tiene remordimientos por el avance de la pandemia del covid-19

Hace cinco años, Bill Gates advirtió que el mayor asesino potencial que enfrentaba el mundo no fue la guerra, sino una pandemia . El multimillonario gastó cientos de millones de dólares para encontrar formas más rápidas de desarrollar vacunas y crear sistemas de seguimiento de enfermedades. Instó a los líderes mundiales a construir defensas nacionales contra nuevas enfermedades infecciosas.

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Mirando hacia atrás, el Sr. Gates dijo: "Ojalá hubiera hecho más para llamar la atención sobre el peligro". El cofundador de Microsoft Corp. ahora se enfrenta al escenario que pretendía evitar.

"Me siento terrible", dijo en una entrevista. "El punto principal de hablar de eso era que podíamos tomar medidas y minimizar el daño".

En su segunda carrera como filántropo y copresidente de una de las fundaciones más ricas dedicadas a la salud global y la educación estadounidense, Gates, de 64 años, se ha colocado en el centro de la pandemia de covid-19 que ha matado a más de 283.000 personas y se estrelló la economía mundial.

La Fundación Bill y Melinda Gates paga a los investigadores que buscan tratamientos, y está trabajando con ejecutivos farmacéuticos y gobiernos para producir miles de millones de dosis de vacunas prometedoras mientras se están probando para que puedan dispensarse tan pronto como los reguladores las aprueben. La fundación ha ayudado a reservar espacio en una planta de fabricación para que la producción de los medicamentos nuevos más efectivos pueda comenzar rápidamente.

El Sr. Gates pregunta a los directores ejecutivos de las compañías farmacéuticas, profundizando en los detalles de la producción de vacunas. "Todos los días, está bien, ¿nos vamos a quedar sin frascos de vidrio?" él dijo. "Puede pensar que es una parte simple de esto, pero nadie ha fabricado 7 mil millones de vacunas".

Él discute la evolución de la ciencia de la pandemia con los líderes estadounidenses y mundiales. En entrevistas de televisión y en sus publicaciones de blog , explica la lógica detrás de los bloqueos para frenar la propagación del virus y el camino lento para reabrir el comercio y las escuelas. "Covid-19 ha comenzado a comportarse mucho como el patógeno de una vez en un siglo que nos ha preocupado", escribió Gates en un artículo de febrero para el New England Journal of Medicine.

Su alto perfil durante la pandemia también lo ha convertido en blanco de teorías de conspiración y grupos antivacunas.

Expertos en salud pública y desarrollo global han criticado al Sr. Gates y su fundación a veces por su propio papel. Con sus ricos cofres, la fundación está decidiendo en algunos casos qué enfermedades tienen prioridad y cómo se luchan, dicen.

"Todo lo que hacemos es gastar nuestro dinero y compartimos nuestras opiniones", dijo Gates. "No estamos tomando la decisión al final del día".

Covid-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, ha demostrado, en todo caso, los límites de cualquier persona, incluso la segunda más rica del mundo, para detener una pandemia. El virus, dijo Gates, es "la cosa más dramática en mi vida por mucho". Se ha interrumpido el trabajo de la fundación para erradicar la poliomielitis, vacunar a los niños en países de bajos ingresos y otras prioridades a largo plazo, aunque continúa la financiación de esos programas.

Hasta ahora, la Fundación Gates ha comprometido US$305 millones en la búsqueda de vacunas y remedios farmacológicos covid-19, así como en la ayuda para llevar medicamentos y suministros a países de bajos ingresos. Antes de que termine la pandemia, Gates dijo: "terminaremos gastando mucho más".

Nueva amenaza
El Sr. Gates y su esposa, Melinda Gates, establecieron su fundación en 2000 con interés en encontrar innovaciones biomédicas contra las enfermedades infecciosas y las formas de transmitirlas. En 2014, el Ébola centró su atención en una epidemia que mató al menos a 11.300 personas en todo el mundo.

"El mundo en general no está preparado para las epidemias", dijo Gates en una entrevista de noviembre de 2014 con The Wall Street Journal . Acababa de hacer una presentación sobre los prometedores tratamientos farmacológicos contra el ébola y se había reunido con un médico nigeriano que sobrevivió a la infección.

"¿Qué es lo que impide que aparezca algún tipo de Sars?" él dijo, refiriéndose a la epidemia 2002-2003 de síndrome respiratorio agudo severo, causado por otro coronavirus. Luego, dijo, podría ser 'Sars II'.

En marzo de 2015, Gates advirtió en una charla TED ampliamente vista que una pandemia de enfermedades infecciosas representaba una mayor amenaza para el mundo que una guerra nuclear porque las naciones han construido muy pocas defensas. Pidió un sistema internacional de advertencia y respuesta con unidades móviles de personal médico, diagnóstico rápido, reservas de medicamentos y tecnologías para producir vacunas en meses.

"Una epidemia es una de las pocas catástrofes que podrían retrasar drásticamente al mundo en las próximas décadas", escribió ese mes en el New England Journal of Medicine.

El Sr. Gates se unió a otros expertos en salud global pidiendo mejores defensas de salud pública. "De ninguna manera era una voz solitaria", dijo. "Sin embargo, lo único que tiene mi voz es que no he pasado mi vida en enfermedades infecciosas".

Explicó los riesgos de una pandemia para los candidatos presidenciales estadounidenses de 2016 y los instó a hacer de la preparación una prioridad nacional. También hizo una presentación ante el presidente electo Trump en una reunión de la Torre Trump en diciembre de 2016. La Casa Blanca declinó hacer comentarios.

En la Conferencia de Seguridad de Munich de 2017, una reunión anual sobre política de seguridad internacional, Gates dijo que "prepararse para una pandemia mundial es tan importante como la disuasión nuclear y evitar una catástrofe climática", según sus comentarios preparados.

En Munich, habló sobre formas más rápidas de fabricar vacunas. Una idea era usar componentes listos para construir vacunas personalizadas contra nuevos virus, ahorrando tiempo.

La fundación en ese momento comprometió US$100 millones para una coalición de donantes y gobiernos para financiar nuevas vacunas para infecciones emergentes. Dichas vacunas son caras de desarrollar y en gran medida no rentables porque la demanda de ellas es esporádica. La Coalition for Epidemic Preparedness Innovations ahora financia el desarrollo de vacunas, incluso para covid-19.

Gates aprovechó su capacidad para llegar a los líderes del gobierno, que según él eran las únicas entidades con los medios para desarrollar la preparación.

"Elegí, cuando me reuní con personas de todo el camino, en Europa, en los Estados Unidos, en todo el mundo, hablar sobre este riesgo de pandemia", dijo.

Él ve a las filantropías como catalizadores. "Estoy poniendo cientos de millones de dinero de la fundación en esto", dijo. "Pero es realmente algo gubernamental, al igual que el presupuesto de defensa está ahí para ayudar con un estallido de guerra".

Muchos líderes mundiales acordaron en principio con él. Pero la falta de una amenaza inmediata hizo que la mayoría de los países se mostraran reacios a gastar las grandes sumas necesarias para defenderse contra una pandemia galopante. "Desearía que las advertencias que yo y otras personas hicimos hubieran llevado a una acción global más coordinada", dijo.

Frustrado por la inacción en el extranjero, Gates recurrió a un proyecto cercano a su hogar. Quería saber cómo reducir la transmisión de virus respiratorios que pueden causar pandemias.

"Cada vez que le preguntaba acerca de los virus respiratorios, como la importancia de las escuelas y si cierra las puertas, ¿cuánto puede dejar caer la transmisión e incluso ... las máscaras realmente ayudan o no?" dijo, no había respuestas claras.

Las preguntas lo llevaron a invertir más de US$20 millones de su propio dinero para un estudio que se inició en 2018. Fue diseñado para encontrar mejores formas de detectar la gripe, rastrear infecciones utilizando la genética y detener su propagación. Los investigadores comenzaron a analizar muestras de gripe de personas en el área de Seattle.

A mediados de enero, cuando China impuso un bloqueo a Wuhan, donde el virus se propagó por primera vez, Gates comenzó a hacer preguntas a los científicos de su fundación: ¿Qué drogas son más prometedoras? ¿Cuánto tiempo hasta que tengamos una vacuna? ¿Cómo podría ayudar la fundación a acelerar las pruebas?

La fundación comenzó a comprometer fondos para impulsar el desarrollo de tratamientos y vacunas para el nuevo coronavirus.

El Sr. Gates organizó una reunión de epidemiólogos y expertos mundiales en salud a mediados de febrero. La probabilidad de que covid-19 esté contenido en China probablemente fue inferior a 25%, dijo a su personal superior después de escuchar a los expertos, dijeron personas cercanas a él.

Cuando Gates vio que el virus se propagaba a más países, preguntó a los científicos de la fundación, así como a los jefes de las compañías farmacéuticas, sobre la capacidad de prueba, los planes de vacunas y las formas en que la fundación podría ayudar.

Hacia fines de febrero, los investigadores del estudio de gripe del área de Seattle, para entonces en su segundo año, descubrieron covid-19 en una muestra de prueba de un adolescente. Los análisis genéticos mostraron que la muestra podría estar vinculada a un caso anterior en el área. Eso sugirió que "hubo una buena cantidad de propagación comunitaria", dijo Trevor Bedford, epidemiólogo genómico del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle que ayudó a dirigir el estudio de la gripe.

Esa misma semana, los funcionarios de salud descubrieron un brote de covid-19 en un hogar de ancianos de Kirkland, Washington, a unas 11 millas de la casa del Sr. Gates.

Después de años de advertencia sobre una pandemia mortal, Gates se enfrentó a uno en su patio trasero.

Misión fundadora
Gates ha sido castigado en las últimas semanas por comentaristas y sitios de noticias en línea de izquierda y derecha: que su trabajo caritativo tenía la intención de pulir la imagen de un capitalista despiadado y que estaba protegiendo a China por llamar a una investigación sobre la respuesta de Beijing para el virus emergente una "distracción".

Algunas publicaciones en Facebook y en otros lugares han difundido teorías de conspiración más siniestras, incluido el hecho de que quiere implantar microchips en las personas para rastrear quién ha sido probado para covid-19, una acusación marcada como falsa por Facebook. Un tema común de tales historias es que busca sacar provecho de la crisis.

Una portavoz del Sr. Gates dijo que la pareja se ha comprometido a dar la mayor parte de su fortuna estimada de US$106 mil millones a la caridad antes de morir o en su testamento. "Estas teorías de conspiración y desinformación son completamente falsas", dijo.

Gates recibió críticas de un tweet del 15 de abril en defensa de la Organización Mundial de la Salud. Fue en respuesta al presidente Trump anunciando que su administración suspendería los fondos para que la OMS revise la respuesta de la agencia a Covid-19. La Fundación Gates es el segundo mayor financiador de la OMS, después de los EE.UU.

"Necesitamos a la OMS e interrumpirlos para muchas investigaciones. No entiendo todo, realmente no", dijo Gates. “Tenemos una pandemia en la que la OMS está desempeñando un papel muy clave. En todo caso, necesitan más recursos ".

La Fundación Gates comenzó con la misión de reducir la inequidad en todo el mundo mejorando la salud y la educación. Se centró en las enfermedades infecciosas en parte porque las compañías farmacéuticas tienen pocas ganancias para invertir en el desarrollo de medicamentos para ellas en comparación con el cáncer y otras enfermedades crónicas. Informó una dotación de US$46.80 millones en 2018, la última cifra disponible.

La fundación ha gastado US$235 millones en preparación y respuesta ante una pandemia directamente desde agosto de 2014, además de los US$305 millones gastados en covid-19, dijo la fundación.

Los líderes gubernamentales y los funcionarios de salud pública siguen las previsiones de covid-19 del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, financiado por la Fundación Gates. El grupo casi ha duplicado su proyección de muertes estadounidenses a 137.184 a principios de agosto.

Gates dijo que los esfuerzos del mundo para frustrar una pandemia "no alcanzaron lo que idealmente se habría hecho". Mirando hacia el futuro, él es más optimista.

"Mi esperanza ahora es que los líderes de todo el mundo, responsables de proteger a sus ciudadanos, tomen lo aprendido de esta tragedia e inviertan en sistemas para prevenir futuros brotes", dijo.

Por Betsy McKay