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Bancos como el de Dimon, argumentó Sherman, estaban explotando una laguna en las sanciones para seguir haciendo negocios en Rusia
En lo profundo de una audiencia del Congreso de siete horas el 21 de septiembre, el representante Brad Sherman, un demócrata de California, presionó a Dimon sobre si su banco rompería los lazos con las empresas rusas, incluido el gigante energético Gazprom PJSC.
Bancos como el de Dimon, argumentó Sherman, estaban explotando una laguna en las sanciones para seguir haciendo negocios en Rusia a pesar de su invasión de Ucrania.
“Estamos siguiendo las instrucciones del gobierno estadounidense, ya que nos pidieron que lo hiciéramos”, respondió Dimon antes de que Sherman lo interrumpiera y pusiera su mirada en Jane Fraser de Citigroup Inc. con una pregunta similar.
El intercambio mostró cómo los bancos más grandes del país están atrapados en el tira y afloja entre la administración Biden y el Congreso sobre las sanciones. Detrás de escena, los departamentos del Tesoro y de Estado han instado a los gigantes bancarios, incluidos JPMorgan y Citigroup, a seguir haciendo negocios con ciertas empresas rusas estratégicas, según personas familiarizadas con la situación.
El esfuerzo silencioso es parte del impulso de la administración para minimizar los impactos adversos del régimen de sanciones diseñado para castigar a Rusia. Mientras algunos en el Congreso golpean la mesa a favor de medidas más fuertes contra Rusia, la administración está tratando de obstaculizar los avances de Rusia mientras evita una catástrofe económica global.
“El Congreso debe entender esto: el gobierno de EE. UU. no ha impuesto un embargo integral con Rusia, todavía hay bolsas de negocios que están permitidas”, Nnedinma Ifudu Nweke, abogada que se especializa en sanciones económicas y embargos comerciales de EE. UU. en Akin Gump Strauss Hauer. & Feld LLP, dijo en una entrevista.
El Departamento del Tesoro “continuará teniendo reuniones para educar a los bancos sobre esos bolsillos de transacciones permitidas, especialmente en el espacio humanitario”, dijo Nweke.
La administración Biden ha dicho repetidamente que quiere que los bancos y las empresas mantengan el flujo de dinero hacia sectores no sancionados de la economía rusa. Pero el alcance de sus conversaciones con los bancos no se ha informado previamente.
Funcionarios del Tesoro y del Departamento de Estado han pedido a los prestamistas que continúen ofreciendo servicios básicos como liquidación en dólares estadounidenses, transferencias de pago y ofertas de financiamiento comercial para aquellas empresas rusas exentas de ciertos aspectos de las sanciones, como Gazprom o los productores de fertilizantes Uralkali PJSC o PhosAgro PJSC, la gente dijo.
El tira y afloja destaca el equilibrio que tanto los bancos como el gobierno deben mantener al negarle al presidente Vladimir Putin el dinero que necesita para financiar la invasión y, al mismo tiempo, frenar los impactos económicos más amplios.
Se espera que los bancos hagan cumplir las restricciones negando servicios a bancos, personas y entidades sancionadas, y pueden ser sancionados con multas multimillonarias por no cumplir.
Al mismo tiempo, también son fundamentales para mantener el flujo de dinero en todo el mundo, incluso cuando se están retirando en gran medida de Rusia.
En Citigroup, los ejecutivos han pasado meses reduciendo las operaciones en Rusia, descargando derivados y recortando su exposición general al país a US$7.900 millones al 30 de septiembre, de US$9.800 mil millones a principios de año.
Mucho antes de la invasión, Citigroup había anunciado que tenía la intención de salir de la banca de consumo en Rusia. En agosto, la compañía dijo que cerraría esas operaciones junto con su división de banca comercial. Fraser siguió con un anuncio el mes pasado de que Citigroup también cerraría sus operaciones institucionales en Rusia.
“Hemos estado apoyando a nuestros clientes multinacionales en Rusia”, dijo Fraser el mes pasado. “Ahora les informamos que terminaremos casi todos los servicios de banca institucional que ofrecemos para fines del primer trimestre del próximo año. En ese momento, nuestras únicas operaciones en Rusia serán las necesarias para cumplir con nuestras obligaciones legales y reglamentarias restantes”.
JPMorgan, de manera similar, comenzó a retirarse de la mayoría de sus operaciones en Rusia después de la invasión, aunque la compañía dijo que continuarían las "actividades limitadas".
Los representantes de Citigroup y JPMorgan se negaron a comentar, mientras que un portavoz de la oficina de Sherman no hizo comentarios cuando se le contactó por teléfono. Un portavoz del Departamento del Tesoro dijo que el departamento ha emitido una guía para la industria bancaria para asegurarse de que las actividades de ayuda humanitaria, energía y agricultura estén autorizadas.
Innumerables reglas
No es solo el régimen de sanciones de EE. UU. lo que dificulta la vida de los miles de empleados de cumplimiento que ahora emplean los bancos. Un alto ejecutivo bancario describió cómo el gobierno de los EE. UU. podría alentar a los prestamistas a hacer negocios con una determinada empresa, pero están paralizados por el hecho de que esa empresa ha sido sancionada por la Unión Europea.
En su mayor parte, los esfuerzos del Departamento del Tesoro han sido supervisados por el subsecretario del Tesoro Wally Adeyemo y Liz Rosenberg, la subsecretaria de financiación del terrorismo y delitos financieros. La agencia también ha creado páginas de Preguntas frecuentes para recordar a los bancos que algunas líneas de energía, granos, comunicaciones y otras líneas de negocios están exentas. También emitieron licencias generales para dejar aún más claro a los bancos que esas actividades pueden continuar.
Aún así, los bancos han sido cautelosos, sometiendo a la mayoría de los negocios que tocan incluso a clientes rusos no sancionados a un proceso de revisión complejo y prolongado. Eso llevó a la administración a alentar a los prestamistas a continuar bancarizando a ciertas empresas rusas como parte de sus esfuerzos para evitar la hambruna masiva en todo el planeta.
“La seguridad alimentaria para el mundo depende críticamente de que continúen estas transacciones autorizadas”, dijo el embajador Jim O'Brien, jefe de la Oficina de Coordinación de Sanciones del Departamento de Estado. “Continuamos aclarando y también asegurando a los bancos y otros involucrados en el comercio agrícola que no son parte del régimen de sanciones”.
En un caso , la Oficina de Control de Activos Extranjeros les dijo explícitamente a los bancos que no había bloqueado a PhosAgro, el mayor fabricante de fertilizantes de fosfato de Europa. En cambio, la agencia instó: “En general, el comercio agrícola y médico no es el objetivo de las sanciones impuestas por Estados Unidos a Rusia en respuesta a su guerra brutal y no provocada contra Ucrania”.
El uso del sistema financiero por parte de EE. UU. y sus aliados como el método de sanciones elegido ha empujado a los bancos globales a la línea del frente para hacer cumplir la miríada de medidas contra Rusia. Las firmas han tenido discusiones periódicas con la administración de Biden desde antes de la invasión en febrero.
JPMorgan “desempeñó su papel en la implementación de las políticas y sanciones del mundo occidental con respecto a Rusia”, escribió Dimon en su carta anual a los accionistas en abril. “Por supuesto, estamos siguiendo tanto la letra de la ley como el espíritu de todas las sanciones estadounidenses y aliadas, trabajando mano a mano con los gobiernos para implementar políticas y directivas complejas, y algo más. Gestionar esto ha sido una tarea enorme”.
Transacciones Humanitarias
La maniobra golpea una nueva dinámica al sancionar a la que fue la undécima economía más grande del mundo: la conectividad de Rusia en múltiples mercados globales, incluido el hecho de ser un actor importante en los productos básicos y la agricultura. Eso difiere de los regímenes de sanciones anteriores, como los de Corea del Norte, que no estaba integrado en el sistema financiero global, o Irán, donde las medidas eran más limitadas.
Tomemos como ejemplo el papel de Rusia y Ucrania en el suministro mundial de alimentos. Juntos exportan más de la cuarta parte del trigo del mundo, el 70% del aceite de girasol del planeta y el 14% del maíz del planeta, según el Observatorio de la Complejidad Económica. Desde la invasión, los precios de los alimentos han subido, y el Kremlin culpa a las sanciones occidentales.
“El objetivo nunca es que la población sufra”, dijo Nweke. “El objetivo nunca es que el ruso común sufra. Y así, creo que las políticas de EE. UU. seguirán teniendo que encontrar formas de continuar alentando las transacciones humanitarias y necesitamos que los bancos hagan eso”.
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