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El Producto Interno Bruto (PIB) se expandió sólo un 0,1% anual, la menor tasa desde el cuarto trimestre del 2012, dijo el miércoles el Departamento de Comercio.
Eso representó un brusco frenazo comparado con la expansión de un 2,6% en el cuarto trimestre.
Los economistas encuestados por Reuters habían previsto una moderación más tenue, a una tasa de un 1,2%.
La desaceleración obedece en parte a un clima inusualmente frío que afectó desde el gasto empresarial hasta la construcción de viviendas.
El dato del miércoles es el primer indicador oficial sobre el PIB trimestral y fue publicado horas antes de que la Reserva Federal concluya una reunión de política monetaria de dos días.
Si bien el frío ayuda a explicar el débil crecimiento, la magnitud de la desaceleración podría complicar el mensaje del banco central, que debería anunciar una nueva reducción de la cantidad de dinero que inyecta en la economía a través de sus compras mensuales de bonos.
No obstante, el freno del primer trimestre habría sido temporario y datos recientes sugieren un nuevo fortalecimiento de la economía.
Los analistas creen que la reciente ola de frío severo podría haber recortado hasta 1,4 puntos porcentuales de la expansión del PIB. El gobierno no dio detalles acerca del impacto del frío.
Desaceleración en inventarios
Tras reabastecerse agresivamente en el segundo semestre del 2013, las empresas acumularon inventarios por US$87.400 millones en el primer trimestre, la menor cantidad desde el segundo trimestre de 2013. En el cuarto trimestre del año pasado la reposición de inventarios había sido por US$111.700 millones.
La desaceleración en la reposición de inventarios restó 0,57 puntos porcentuales del avance del PIB en el primer trimestre.
El comercio internacional también rebajó el crecimiento, restando 0,83 puntos porcentuales, en parte debido al clima que hizo que muchos bienes no pudieran ser cargados en los puertos.
Las exportaciones bajaron un 7,6% en el primer trimestre tras crecer a un ritmo de un 9,5% en los últimos tres meses del 2013.
Juntos, los inventarios y el comercio restaron 1,4 puntos porcentuales al crecimiento del PIB.
El consumo doméstico, que representa más de dos tercios de la actividad económica de Estados Unidos, aumentó un 3,0%, reflejando un incremento de los gastos en servicios relacionados con la Ley de Salud Asequible.
No obstante, el gasto en bienes se moderó fuertemente, lo que sugiere que las bajas temperaturas redujeron la clientela en los centros comerciales.
El gasto del consumidor había aumentado un sólido 3,3% en el cuarto trimestre del 2013.
El frío también afectó al gasto empresarial en equipos.
Si bien la inversión en estructuras no residenciales, como perforación de gas, repuntó, el incremento fue menor.
La inversión en construcción de casas se retrajo por segundo trimestre consecutivo, en parte debido al clima. También influyó una subida de las tasas hipotecarias a lo largo del último año.
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