Crecimiento económico de Estados Unidos se modera a 4% en último trimestre de 2020

La economía de Estados Unidos se redujo en los últimos tres meses de 2020 después de un crecimiento récord en el tercer trimestre, ya que la pandemia golpeó el mercado laboral y limitó la capacidad y disposición de los estadounidenses para gastar.

El producto interno bruto se expandió a una tasa anualizada del 4% en el cuarto trimestre, según una estimación preliminar publicada por el Departamento de Comercio el jueves. La mediana del pronóstico en una encuesta de Bloomberg a economistas pedía un 4,2%.

Si bien la producción de bienes y servicios fue mucho más lenta que la tasa récord de 33,4% en los tres meses anteriores, el ritmo de crecimiento aún excedió el promedio de la expansión de una década que terminó a principios del año pasado.

La desaceleración del crecimiento general reflejó en gran medida una moderación repentina del gasto de los consumidores tras un derroche del tercer trimestre. El consumo personal, la mayor parte de la economía, aumentó a una tasa del 2,5%, detrás de las proyecciones de un aumento del 3,1%.

Al mismo tiempo, otras partes de la economía continuaron brillando. La inversión no residencial se expandió a un ritmo del 13,8%, impulsada por el gasto de las empresas en equipos, mientras que los desembolsos residenciales crecieron un 33,5%.

Las últimas cifras destacan la dicotomía de la recuperación económica. Los hogares se han vuelto más cautelosos sobre el gasto, sobre todo en actividades relacionadas con los servicios, pero también en mercancías.

Sin embargo, el impulso aún sorprendente en las ventas de viviendas está impulsando la construcción y las empresas continúan invirtiendo en equipos. Eso está ayudando a mantener un repunte de la fabricación al mismo tiempo que las fábricas aumentan la producción para reponer los inventarios ajustados.

El informe marca el final de un año tumultuoso. La pandemia mundial de Covid-19 y los esfuerzos del gobierno para frenarlo hicieron que la economía cayera en recesión en cuestión de semanas. Si bien continuó avanzando a medida que el año llegaba a su fin, el PIB real aún se contrajo un 2,5% en 2020 desde el pico de producción antes de la pandemia en el cuarto trimestre de 2019.

No obstante, las perspectivas de la economía este año han mejorado. A fines de diciembre se firmó un paquete de ayuda para la pandemia de US$900.000 millones que incluía cheques de estímulo para millones de estadounidenses y ayuda financiera para pequeñas empresas.

Hay expectativas de aún más ayuda a raíz de un plan de US$1,9 billones presentado por el presidente Joe Biden. Los legisladores están divididos. Los demócratas ven la desaceleración del crecimiento y el debilitamiento del mercado laboral como una razón para avanzar en un proyecto de ley de ayuda más grande, mientras que muchos republicanos prefieren esperar y permitir que la ayuda financiera del proyecto de ley de diciembre se filtre en la economía a medida que aumentan las vacunas contra el coronavirus.

El cuarto trimestre comenzó con solidez, pero una pandemia resurgente condujo rápidamente a una nueva imposición de restricciones a las empresas y la actividad en algunos estados y ciudades en noviembre y diciembre. En ese período de dos meses, los empleadores del sector del ocio y la hostelería recortaron cientos de miles de puestos de trabajo, otro ojo morado para un mercado laboral que ya estaba en apuros, y las ventas minoristas disminuyeron.

Las últimas cifras del PIB ayudan a explicar la caracterización de la economía por parte de la Reserva Federal. El miércoles, después de dejar su tasa de interés de referencia cerca de cero, los funcionarios dijeron en un comunicado que el "ritmo de recuperación de la actividad económica y el empleo se ha moderado en los últimos meses".

Hay algunas señales en los datos de alta frecuencia de que la economía está ganando algo de impulso en el nuevo año a medida que se estabilizan las infecciones por Covid-19. Las métricas como la movilidad, las reservas en restaurantes y el gasto han experimentado algunas mejoras.

El gasto del consumidor puede recibir un impulso en el primer trimestre después de la última ronda de pagos de estímulo y beneficios complementarios por desempleo. En el cuarto trimestre, los ingresos disponibles disminuyeron a un ritmo anualizado del 8,1%, pero la ayuda pandémica para los estadounidenses debería ayudar a impulsar los ahorros y los ingresos.