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La inflación de los comestibles ha crecido 69%, 7% más que la gasolina.
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El aumento de los precio de los alimentos subió 25%. El presidente Biden ha canalizado su discurso hacia las empresas y cadenas
El presidente Joe Biden promueve periódicamente señales de fortalecimiento de la economía y reducción de la inflación, pero cuando se trata del indicador más cercano, es difícil de vender.
El aumento de los precios de los comestibles desde poco antes del confinamiento por el Covid ha sido sorprendente: más de 25%, cinco puntos porcentuales más que los precios al consumidor en general.
El presidente ha intentado canalizar la ira de los consumidores hacia las empresas de alimentos y las cadenas de supermercados, acusando a los gigantes de la industria de abusar del poder de mercado para aumentar los márgenes de ganancias a expensas de los clientes. Y ha intentado compadecerse, quejándose de la “contrainflación” de los alimentos envasados en un vídeo de Instagram coincidiendo con el Super Bowl y nuevamente en su discurso sobre el Estado de la Unión.
Pero los viajes regulares de los estadounidenses al supermercado (tres veces por semana para el hogar promedio de Estados Unidos) son un poderoso impulsor del descontento económico, recordando constantemente a los consumidores el mayor costo de alimentar a una familia.
El enorme aumento en el costo de los alimentos está perjudicando el apoyo a Biden, especialmente entre distritos demócratas cruciales, como los grupos minoritarios. Las familias de bajos ingresos y de clase media baja son las que sufren más presión porque gastan una mayor proporción de sus ingresos en alimentos.
Kendra Cotton, directora ejecutiva del New Georgia Project, que busca registrar votantes entre grupos marginados, escucha particularmente a los negros sobre el costo de los alimentos y los gastos cotidianos. A menudo culpan al presidente, sin importar cuánto control tenga, dijo.
“Escucharás muchos comentarios de que el gobierno 'no ha hecho nada por mí'”, dijo Cotton.
En Georgia, un campo de batalla electoral fundamental, los votantes de bajos ingresos se han inclinado fuertemente contra Biden, reflejando las tendencias nacionales.
Biden ganó por estrecho margen en el estado en 2020, con su mayor apoyo entre los votantes que tenían un ingreso familiar inferior a US$50,000. Ahora, los votantes registrados de Georgia con los mismos ingresos prefieren a Donald Trump a Biden entre 50% y 41%, según una encuesta de Bloomberg News/Morning Consult de febrero.
A nivel nacional, siete de cada 10 consumidores dicen que están muy o extremadamente preocupados por el costo de los alimentos, más que cualquier otra categoría de gasto, incluida la gasolina y el alquiler o la vivienda, según una encuesta de febrero realizada por el grupo comercial de la industria de alimentos FMI.
El cuarenta y dos por ciento dijo que estaba preocupado por tener suficiente dinero para comprar alimentos en diciembre, la última vez que el FMI preguntó, en comparación con el 26 por ciento al inicio de la pandemia en marzo de 2020.
Omar Ceesay, un ajustador y gerente de reclamos de seguros de 44 años de un suburbio de Atlanta, dijo que los US$220 que solía gastar para la compra hace apenas unos años ahora solo le duran una fracción. Partidario de Biden para 2020 y ahora indeciso, se ha desanimado con el presidente por los precios de los alimentos y otros desafíos económicos.
“No podemos señalar fácilmente nada de lo que hicieron directamente las administraciones de Biden y Harris que afecte nuestra cuenta bancaria”, dijo Ceesay.
A pesar de los signos de fortaleza económica que pregona Biden, como el bajo desempleo y el crecimiento salarial que está superando la inflación general, los estadounidenses desconfían de los precios en los pasillos de los supermercados. Los compradores están cambiando a marcas privadas menos costosas. Están comprando productos más duraderos y “no perecederos”, como pasta y arroz. Y están eligiendo cortes de carne más baratos, como muslos de pollo en lugar de pechugas, dijo Andrew Harig, vicepresidente de FMI.
En volumen, las ventas de carne durante los últimos 12 meses disminuyeron 20% respecto al mismo período de cuatro años antes, según la firma de investigación del consumidor NIQ.
Los estadounidenses incluso están comprando menos alimentos en general, y los ejecutivos de la industria sugieren que los consumidores pueden estar comiendo más sobras y buscando más en las despensas para ahorrar dinero. Medidas por unidad, las compras de comestibles en los últimos 12 meses disminuyeron 2% respecto al año anterior, aunque el gasto aumentó debido a los precios más altos, según NIQ.
"Para muchos hogares, el presupuesto discrecional es lo que queda después de pagar los alimentos, por lo que el supermercado es el lugar donde tendemos a estar más conscientes de la inflación", dijo el economista de Wells Fargo & Co. Tim Quinlan.
La Casa Blanca está intensificando las críticas a las empresas de alimentos que, según los funcionarios de Biden, no reducirán los precios a pesar de tener márgenes de ganancia más saludables que en tiempos prepandémicos.
Las empresas de comestibles responden que ofrecen productos más baratos a los consumidores que buscan ahorrar dinero y trabajan con proveedores para mantener los precios bajos. Los economistas están divididos sobre el papel que pueden desempeñar los aumentos de precios corporativos en la inflación estadounidense.
"Los márgenes para todos los minoristas aumentaron durante la pandemia, pero a medida que volvieron a bajar para todos los demás grupos minoristas, los márgenes de alimentos y bebidas siguen siendo elevados", dijo en una entrevista Jared Bernstein, presidente del Consejo de Asesores Económicos de Biden. "A medida que sus cadenas de suministro han mejorado y algunos de los costos de sus insumos se han reducido, estos productores parecen estar rezagados en la transferencia de ahorros a los clientes".
La Comisión Federal de Comercio presentó una demanda en febrero para bloquear la adquisición de Albertsons Cos. por parte de Kroger Co. por US$24.600 millones, argumentando que la fusión elevaría los precios de los comestibles.
El senador demócrata Bob Casey, que enfrenta una competitiva lucha por la reelección en Pensilvania, ha estado criticando los precios de los comestibles durante meses. En febrero, presentó una legislación, respaldada por Biden, para combatir la “contrainflación” al considerarla una práctica comercial ilegal, injusta y engañosa.
Casey dijo que sus electores “están hartos y cansados de hurgar más en sus billeteras para sus compras semanales mientras los ejecutivos corporativos se ríen todo el camino hasta el banco”.
La expiración del impulso pandémico a los beneficios de cupones para alimentos el año pasado ha empeorado el impacto en millones de familias de bajos ingresos.
Las cadenas de suministro concentradas del sector alimentario, la agitación global y el clima extremo son responsables del aumento de los precios, dijo Gary Barraco, vicepresidente asistente de la empresa de software de cadena de suministro e2open. La invasión rusa de Ucrania también elevó el costo de suministros agrícolas cruciales, incluidos combustible y fertilizantes, añadió.
No es probable que los precios de los alimentos bajen antes de las elecciones de noviembre, dijo Arun Sundaram, analista de CFRA Research.
Aun así, el Departamento de Agricultura de EE.UU. pronostica que la inflación de los alimentos se mantendrá contenida en 1,6% para este año, citando la desaceleración de los costos de la energía y la caída de los precios de algunas materias primas agrícolas y suministros agrícolas como los fertilizantes.
La medida en que disminuya la inflación de los alimentos dependerá en parte de una lucha entre las cadenas de supermercados y sus proveedores por los costos. En Francia, el supermercado Carrefour SA retiró de los estantes los productos de PepsiCo Inc. en enero debido a los aumentos de precios.
Los productores y minoristas de alimentos están lidiando con cómo lograr que los compradores llenen sus carritos de compras, incluso atrayéndolos a través de promociones de descuento, dijo Moritz Breuninger, director especializado en compañías de alimentos y bebidas en Kearney, una firma de consultoría de gestión.
"No querrás devolver lo que has construido" bajando demasiado los precios, dijo Breuninger. Pero las empresas alimentarias corren el riesgo de enfadar a los minoristas con más aumentos de precios. "Saben que será una conversación difícil".
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