Comerciantes en el corazón del acaparamiento de petróleo venezolano de Trump

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El presidente Donald Trump ha presentado su toma de control de las ventas de petróleo de Venezuela como una victoria para Estados Unidos, pero cuando su administración quiso vender rápidamente combustible por valor de varios miles de millones de dólares, los expertos a los que recurrió fueron un par de casas comerciales extranjeras.

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Las licencias especiales de Vitol Group y Trafigura Group para enviar barriles venezolanos aún sancionados les han dado una ventaja en un negocio potencialmente lucrativo, mientras que Caracas está bajo presión para que el petróleo fluya nuevamente después de que el bloqueo de Trump obligara a la industria a reducir los niveles de producción a medida que se llenaban los almacenes.

Para Vitol y Trafigura, también representa una oportunidad para recuperar negocios en mercados clave. Las restricciones estadounidenses al petróleo de Venezuela, Rusia e Irán han excluido a los comerciantes occidentales de materias primas de una parte cada vez mayor del comercio petrolero mundial en los últimos años, gran parte del cual ha llegado con grandes descuentos a compradores asiáticos.

“Es un gran premio para los comerciantes de materias primas y mucho más inmediato que para cualquiera de las compañías petroleras globales”, dijo Christian Frutig, ex ejecutivo de materias primas de Trafigura y Standard Chartered Plc. “Es una oportunidad para volver a un negocio que antes estaba fuera de nuestro alcance”.

Recibir y encontrar compradores para decenas de millones de barriles de petróleo sancionado, incluyendo una parte significativa almacenada en petroleros de la flota oscura frente a las costas de Venezuela, es una tarea enorme y compleja. La administración Trump recurrió a Vitol y Trafigura porque se consideraban las empresas capaces de mover los primeros barriles con mayor rapidez, según un funcionario.

Los comerciantes han estado moviéndose para entregar grandes volúmenes de petróleo almacenados en el Caribe, pero la pregunta crucial es ¿con qué rapidez podrán encontrar compradores y a qué precio?

Bloomberg informó la semana pasada que dos petroleros tenían previsto zarpar desde Venezuela hacia Europa, unos de los primeros envíos de este tipo en casi un año, incluido uno que entregaría barriles a la refinería de petróleo de Repsol SA en Cartagena, España.

Las compañías también han estado ofreciendo cargamentos a las refinerías de la Costa del Golfo de Estados Unidos con descuentos sobre el precio de referencia Brent de alrededor de 8 a 9 dólares por barril, dijo una persona, y Reuters informó la semana pasada que Vitol había vendido cargamentos tanto a Valero Energy Corp. como a Phillips 66 a niveles similares.

Dado que los comerciantes están comprando crudo de la petrolera estatal venezolana, Petróleos de Venezuela SA, a un precio Brent menos aproximadamente 15 dólares por barril, eso sugiere un potencial de grandes ganancias, en una industria en la que los márgenes comerciales generalmente se miden en centavos en lugar de dólares por barril.

Aun así, el problema reside en los detalles: muchos de los primeros cargamentos se han trasladado directamente al almacén, donde los comerciantes serán responsables de financiar el petróleo hasta que puedan venderlo. Esto resulta costoso porque los bancos se muestran reacios a intervenir en el comercio, lo que significa que los comerciantes lo financian con su propio dinero, según una persona familiarizada con el asunto.

Además, el mercado petrolero se encuentra en backwardation, con futuros cotizando por debajo de los precios spot, lo que encarece la financiación del petróleo almacenado. Si logran venderlo, es probable que los márgenes de los operadores también se vean afectados por los costos de envío, que se han disparado desde principios de enero.

Y el tiempo avanza: Estados Unidos planea permitir que más empresas negocien crudo venezolano, lo que ayudaría a descongestionar los puertos y los tanques de almacenamiento, pero implicaría una mayor competencia tanto por los barriles como por los compradores. Las futuras ventas estarán abiertas a otros comercializadores y refinadores, incluyendo ventas directas a refinadores estadounidenses, afirmó el funcionario estadounidense.

'Consigue lo que quieres'

Vitol y Trafigura son dos de las mayores empresas comercializadoras de materias primas: un grupo hermético de empresas, en su mayoría privadas, responsables de comprar, vender y transportar recursos naturales a donde se necesitan en todo el mundo.

Su extensa red de negociadores, contactos y expertos en logística ha permitido a los operadores estar preparados en repetidas ocasiones para intervenir y obtener beneficios en tiempos de agitación geopolítica y económica. Recientemente, la industria obtuvo enormes beneficios durante la crisis energética que siguió a la invasión rusa de Ucrania en 2022, un año en el que las ventas de Vitol, por valor de 505 000 millones de dólares, la convirtieron en una de las empresas con mayores ingresos del mundo.

Juntas, las dos compañías procesan diariamente aproximadamente suficiente petróleo para abastecer las necesidades de Japón, Alemania, India y México juntos.

Así que, a principios de este mes, cuando Trump convocó a los principales directores ejecutivos petroleros del mundo para que se sintieran incómodos ante sus preguntas sobre sus planes de inversión en Venezuela en una reunión televisada en la Casa Blanca, los ejecutivos de Vitol y Trafigura llegaron preparados con más que simples promesas. Resultó que ya estaban organizando barcos para recoger y exportar el crudo del país.

"Nuestro primer barco debería cargar la próxima semana", dijo el director ejecutivo de Trafigura, Richard Holtum, al presidente.

John Addison, un importante comerciante de Vitol y un importante donante de Trump fue aún más lejos: “Estamos aquí para garantizar que usted pueda mover todo este petróleo por todo el mundo al mejor precio posible para que la influencia que tiene sobre los venezolanos le garantice que obtendrá lo que quiere”.

La oportunidad de Vitol y Trafigura en Venezuela llega apenas unos años después de que ambas fueran investigadas y en algunos casos se declararan culpables de cargos estadounidenses de soborno a ejecutivos petroleros nacionales para conseguir contratos en América del Sur.

Esa historia salió a la luz la semana pasada cuando los demócratas del Senado de Estados Unidos pidieron una mayor transparencia sobre los acuerdos detrás del comercio del petróleo venezolano.

“Dada la urgencia del asunto y el enorme riesgo de especulación y corrupción, la Administración tiene una obligación mayor, más allá de los requisitos de divulgación financiera existentes”, dijeron los senadores .

Los representantes de Vitol y Trafigura declinaron hacer comentarios.

Las dos casas comerciales han obtenido contratos con PDVSA para ayudar a vender entre 30 y 50 millones de barriles de petróleo venezolano cedidos a Estados Unidos tras la sorprendente captura del exlíder venezolano Nicolás Maduro a principios de enero.

Recogiendo

Bloomberg informó la semana pasada que Trafigura y Vitol ya habían cargado o habían acordado cargar aproximadamente 12 millones de barriles de petróleo venezolano, y estaban acelerando el ritmo mientras Estados Unidos se prepara para abrir el campo de juego a otros comerciantes y empresas petroleras.

Las licencias que Trafigura y Vitol tienen con el Tesoro de EE. UU. están vigentes hasta junio de 2027, según personas familiarizadas con el asunto, y también permiten la comercialización de otras materias primas como metales y minerales. Esto podría abrir la puerta a la exportación de otros recursos, como el oro y el aluminio.

Washington ha dicho que las ventas de petróleo beneficiarán tanto a Estados Unidos como a Venezuela, aunque los comerciantes son libres de enviarlo a donde quieran, y parecen estar haciéndolo.

Los comerciantes han estado notificando a las refinerías de Estados Unidos para evaluar el interés por el petróleo, así como también en China y la India, ofreciendo cargamentos con descuentos de alrededor de US$5 a US$8 por barril de Brent a Asia.

Antes de las últimas medidas de EE. UU. respecto a Venezuela, el crudo pesado de ese país se vendía a China con descuentos de más de 10 dólares por barril respecto a los futuros del Brent, con entrega a domicilio. Este crudo, conocido como Merey, es un líquido muy denso, lo que significa que no es el más fácil de procesar, y muchas refinerías no están preparadas para procesar este tipo de crudo si se utiliza como materia prima única.

“Antes de las sanciones, China e India eran los principales compradores de crudo venezolano en Asia, ya que cuentan con grandes plantas de coquización que pueden procesar el petróleo pesado”, declaró June Goh, analista de Sparta Commodities. “Esta es una oportunidad para que las casas comerciales retomen un mercado que se había visto interrumpido por las sanciones estadounidenses”.