Chile, principal productor de cobre, prevé crecimiento a pesar de problemas en minas

Chile, que representa una cuarta parte del cobre extraído en el mundo, espera que la producción se expanda este año a pesar de los reveses en dos minas importantes, lo que ofrecería cierto respiro a un mercado mundial ajustado.

Un accidente fatal en la mina principal de la estatal Codelco y problemas con los relaves en una operación de Teck Resources obstaculizan el cumplimiento de la meta anual de Chile de aproximadamente 5,6 millones de toneladas métricas. Sin embargo, la gigantesca mina Escondida del Grupo BHP produjo 11% más en el primer semestre que en el mismo período del año anterior, y la operación Collahuasi está lista para superar un período de mineral de baja calidad. La mina El Salvador, reacondicionada, está comenzando a recuperarse.

Como resultado, la ministra de Minería, Aurora Williams, aún anticipa un crecimiento este año y el próximo, rumbo a un récord de 6 millones de toneladas en 2027, según declaró en una entrevista. Este sería un resultado sólido para un país cuya producción alcanzó su mínimo en 20 años en 2023, mientras las empresas luchan por revitalizar sus operaciones obsoletas y los nuevos yacimientos se vuelven más difíciles de encontrar y explotar. Las perspectivas a largo plazo para el metal también están mejorando, afirmó.

“Creo que la producción aumentará y Chile logrará una mayor participación en el mercado global”, declaró Williams el viernes desde su oficina en el centro de Santiago. “La evolución del mercado apunta a una mayor oferta en el futuro”. La predicción surge a medida que la demanda mundial de metal para cableado está aumentando debido a la transición energética y la construcción de más centros de datos para impulsar la IA.

Sin duda, Chile ya ha decepcionado al mercado del cobre. Hace varios años, la agencia gubernamental del cobre, Cochilco, proyectaba una producción de más de 7 millones de toneladas para este momento. Codelco ha sido un factor clave en este logro, ya que el gigante estatal se esfuerza por recuperarse tras décadas de subinversión.

Sin embargo, las perspectivas han mejorado con dos acuerdos de adyacencia que, según estimaciones de las empresas, añadirán casi 300.000 toneladas al total del país. La mina Andina de Codelco y la vecina operación Los Bronces, dirigida por Anglo American, están ultimando los detalles de una integración. Anglo y Teck, que este mes anunciaron una fusión, están trabajando en un acuerdo similar para las minas Collahuasi y Quebrada Blanca.

Además, BHP y Lundin Mining tienen un gran proyecto a ambos lados de la frontera con Argentina, y tanto BHP como Rio Tinto Group tienen prometedoras iniciativas de exploración con Codelco. El acuerdo de fusión entre Anglo y Teck es una “señal positiva” para el dinamismo de la industria en Chile y el mercado global del cobre, afirmó el ministro.

Respecto de la recuperación de El Teniente tras el colapso de un túnel que mató a seis trabajadores, Williams dijo que el operador Codelco podría tener que usar otros métodos —como más automatización— para explotar partes más profundas del depósito, dependiendo del resultado de una investigación de la autoridad Sernageomin.

“Chile tiene el reto de desarrollar la minería subterránea a un nivel cada vez mayor”, afirmó el ministro. “Si existen riesgos, en un país donde la seguridad es primordial, tendremos que buscar otros mecanismos”. “Tendremos que retarnos a pensar cómo vamos a obtener el valor geológico que hay ahí dados los resultados que potencialmente podría tener el informe de Sernageomin”.