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American Express nació subida a una carreta

viernes, 11 de julio de 2014
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Empezamos transportando dinero en sacos por EE.UU. y eso, en 1850, se hacía en carretas y con pistolas porque los bandidos y los indios te atacaban”. lo que acaban de leer no es el guión de un wéstern ni el que habla es un vaquero.

Se trata de Alfredo García-Valdés, presidente de American Express en España, que recuerda así los inicios de su compañía, con 164 años de historia.

La American Express Company nació el 18 de marzo de 1850 en Búfalo (EE.UU.) de la mano de varios empresarios encabezados por Henry Wells y William G. Fargo, los mismos que dos años después fundarían la empresa que actualmente lleva sus apellidos. En aquel momento el servicio postal era lento, caro o no existía en muchas zonas de EE.UU. Nada más grande que una carta se podía mandar y, por supuesto, nada que fuera valioso, ya que muchos de los envíos se perdían o eran robados. En ese contexto es en el que nace American Express, que comienza transportando efectivo, oro, plata, brandy y hasta caimanes. ¿Su principal cliente? La banca.

Los primeros 30 años de la empresa se centran en el negocio de los envíos hasta que en 1882 nace una forma más segura de mandar dinero: el cheque.

En solo 10 años, American Express vendía seis millones de cheques de viajes al año y a principios del siglo XX tenía presencia ya en más de una decena de ciudades europeas. Fruto de este prestigio, el Departamento de Inmigración de EE.UU. contrató los servicios de la compañía para proveer de los servicios de cambio necesarios a los inmigrantes que a principios el siglo llegaban a Nueva York por la isla de Ellis.

American Express presume del servicio que le da a los clientes, algo que se hizo patente al estallar la Primera Guerra Mundial. Más de 150.000 estadounidenses estaban en Europa cuando empezó la contienda y miles de ellos pudieron volver a su país gracias a un consorcio formado por nueve bancos de EE.UU. y American Express, que mandaron US$10 millones en oro a Europa.

Otro momento de orgullo para la firma fue la Gran Depresión. Cuando todos los bancos de EEUU cerraron sus puertas, American Express siguió canjeando sus cheques de viajes. “Nunca dejamos un impagado. En los años 50, tuvimos una operación en que la garantía eran unos depósitos de aceite. Cuando fuimos a verlos eran agua con aceite sólo por encima y, pese a todo, el presidente decidió pagar. Este negocio se basa en la confianza”, sostiene García-Valdés.

El origen de las tarjetas de crédito como instrumento para pagar en varios establecimientos, se encuentra en 1949. En una cena entre varios empresarios en el restaurante Major’s Cabin Grill de Nueva York, Frank McNamara tiene que llamar a su esposa para que le lleve dinero porque se lo ha dejado en casa. La vergüenza pasada hace que piensen en un medio de pago que les sirva en diferentes locales. Así nace el Diner’s Club (club de cenadores), que a finales de 1950 ya tenía 20.000 clientes.

Tras su éxito, los bancos empiezan a emitir tarjetas, que tendrán su despegue en 1958, con el lanzamiento de la primera de American Express: en sólo un año más de un millón de personas podían usarla en 85.000 establecimientos de dentro y fuera EEUU. Uno de sus primeros titulares fue Elvis Presley. El éxito de las tarjetas disparó las cuentas de la firma, que en los últimos 50 años pasará de ser una estadounidense a establecerse como una firma global.

American Express también vivió el 11 de septiembre
El 11 de septiembre más de 4.000 empleados de la compañía estaban en la zona del Bajo Manhattan y 11 fallecieron en los atentados, puesto que la empresa tenía una oficina en una de las torres. “La sede de la empresa fue usada de morgue y sufrió numerosos daños tras el derrumbe de los rascacielos. Fue un shock brutal, pero una vez más la compañía no dejó de operar. Una decena de empleados salieron de la sede con sus laptops para cruzar el Hudson y seguir dando servicio”, recuerda García-Valdés.

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