Michael Collins (1930-2021)

La gente invariablemente le preguntaba al astronauta del Apolo 11 Michael Collins, quien murió el miércoles, cómo se sentía orbitando detrás de la cara oculta de la Luna, aislado de su mundo natal, mientras sus dos compañeros de tripulación hicieron historia al aterrizar en la superficie lunar por primera vez.

"Señor. Collins, ¿no eras el hombre más solitario de toda la historia solitaria de este planeta solitario en tu órbita solitaria detrás de la Luna solitaria? ¿No te sentías terriblemente solo? Así es como formuló recientemente la pregunta inevitable.

Durante 50 años, su respuesta rara vez varió: "No". Se sentía cómodo en el módulo de comando del Apolo 11 que pilotaba, diría. Periódicamente, sin contacto por radio, disfrutó del respiro de la charla con Mission Control. Tenía café caliente a la mano y música si quería. “Tenía este pequeño y hermoso dominio”, solía decir.

Era su bote salvavidas. Sin el Sr. Collins atendiendo el módulo de comando en órbita en su ausencia, sus compañeros de viaje lunar Neil Armstrong y Buzz Aldrin no hubieran regresado a casa con vida.

Sin duda, no estaba exento de miedo. Esperó durante horas solo en el módulo de comando, "sudando como una novia nerviosa", para escuchar de sus compañeros de tripulación que la misión iba según el plan, escribió. Mientras esperaba que los Sres. Armstrong y Aldrin despegaran de la superficie lunar, el Sr. Collins grabó una nota: “Mi terror secreto durante los últimos seis meses ha sido dejarlos en la Luna y regresar a la Tierra solos; ahora estoy a minutos de descubrir la verdad del asunto ".

Todo fue bien. Collins los condujo a casa hasta un aterrizaje seguro el 24 de julio de 1969.

Collins, un ex piloto de combate, mayor general retirado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Y autor de bestsellers que también se desempeñó como primer director del Museo Nacional del Aire y el Espacio, murió a los 90 años de cáncer. Collins, cuya esposa durante 57 años Patricia murió en 2014, le sobreviven tres hijos.

Collins nació el 31 de octubre de 1930 en Roma, hijo del agregado militar estadounidense allí. Creció en una familia del ejército, se mudó de base en base y asistió a seis escuelas para el octavo grado. Su familia inmediata incluía dos generales, un coronel, un mayor y el jefe de personal del Ejército de los Estados Unidos. Graduado de la Academia Militar de EE. UU. en West Point, se transfirió a la Fuerza Aérea y se convirtió en piloto de pruebas en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California.

Se unió al programa espacial en 1963, como uno del tercer grupo de astronautas nombrado por la NASA. “La primera vez que apliqué, reprobé. No estoy seguro de por qué ”, dijo.

En 1966, se lanzó en su primera misión espacial a bordo del Gemini 10. Estableció un récord mundial de altitud y se convirtió en el tercer caminante espacial de la nación. Pasó casi una hora y media en un traje espacial colgando fuera de la cápsula Gemini para dos personas, que más tarde recordó como una "bonita y pequeña máquina voladora".

Originalmente, no se suponía que el Sr. Collins volara en el Apolo 11. Mientras estaba en entrenamiento de astronauta en 1968, comenzó a tener problemas para caminar. Al Sr. Collins se le diagnosticó una ruptura de disco espinal y se sometió a una cirugía de cuello. Pasó tres meses con un aparato ortopédico. Cuando se lo consideró apto nuevamente para el vuelo, fue reasignado a la tripulación del Apolo 11, varios meses antes de que la NASA lo designara como el primero en intentar un alunizaje.

Entre los premios y los desfiles a su regreso, Collins y sus compañeros de tripulación recibieron en 1969 la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Richard Nixon. En 2011, el Congreso otorgó a los tres astronautas la Medalla de Oro del Congreso, su más alto honor civil.

En años posteriores, Collins reconoció sentimientos encontrados sobre las dos personas con las que compartió el histórico viaje a la luna. Tenían su respeto, dijo, pero nunca se hicieron amigos. “Incluso como un solitario que se reconoce a sí mismo, me siento un poco extraño acerca de nuestra tendencia como equipo a transferir solo información esencial, en lugar de pensamientos o sentimientos”, dijo. "Llegué a conocerlos a través de la ósmosis o algún misterioso proceso de transmisión en lugar de la comunicación directa".

Sobre Armstrong, quien murió en 2012, dijo: “Me gusta, pero no sé qué pensar de él o cómo llegar a conocerlo mejor. No parece encontrarse con nadie a mitad de camino ". El Sr. Aldrin fue más accesible, pero el Sr. Collins se mostró cauteloso. "Tengo la sensación de que me sondeará en busca de debilidades y eso sería incómodo", dijo.

El Apolo 11 fue su última misión espacial. Antes del vuelo, se le había ofrecido la oportunidad de caminar sobre la luna como comandante del Apolo 17. Sin embargo, en su opinión, el Apolo 11 había cumplido el llamado del presidente John F. Kennedy de enviar un hombre a la luna y regresar antes del final de la década de 1960. “Mi mentalidad era, 'Se acabó, lo hicimos'”, dijo.

Dejando la NASA más tarde en 1969, fue nombrado subsecretario de estado para asuntos públicos. En 1971, se convirtió en el primer director del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, DC, supervisando la construcción del edificio del museo en el National Mall. En 1978, se convirtió en subsecretario de la Institución Smithsonian. Renunció para convertirse en consultor aeroespacial.

Escribió cuatro libros, incluida una animada autobiografía de 1974 "Carrying the Fire: An Astronaut's Journeys", que es un relato sincero de la misión lunar Apolo 11.

Collins generalmente evitaba las entrevistas con los medios. “Algunas cosas de la sociedad actual me irritan, como la adulación de las celebridades y la inflación del heroísmo”, dijo. Aun así, sabía bien que los vuelos espaciales lo habían diferenciado de un mundo de personas que nunca habían abandonado el planeta. Apreciaba el sentimiento.

"He estado en lugares y he hecho cosas que simplemente no creerías", escribió en su autobiografía. “He colgado de una cuerda a cien millas de altura; He visto la Tierra eclipsada por la Luna; y lo disfruté. He visto la verdadera luz del sol, sin filtrar por la atmósfera de ningún planeta. He visto el negro definitivo del infinito en una quietud sin ser molestado por ningún ser vivo ... Tengo este secreto, esta cosa preciosa que siempre llevaré conmigo ".

Collins pronunció su propio epitafio: “Sobrevivimos a carreras peligrosas y tuvimos éxito en ellas. Pero en mi propio caso, al menos, fue 10% de planificación astuta y un 90% de suerte ciega. Pon LUCKY en mi lápida ".