Taxis en Estados Unidos desisten de combatir a Uber y Lyft y se unen a ellos

Las compañías de taxis en todo Estados Unidos libraron una batalla resonante y amarga para impedir que Uber Technologies Inc. y Lyft Inc. llevaran la economía colaborativa a los taxis. Perdieron.

Ahora los taxis están adoptando una estrategia de “si no los puedes vencer, únete a ellos”. Pittsburgh Yellow Cab, por ejemplo, se renovó cambiando su marca por zTrip el año pasado.

Esta empresa centenaria en Steel City (la Ciudad del Acero) lanzó una aplicación y ofreció un híbrido de servicios: aceptar efectivo además de tarjetas de crédito, permitir que los viajes se tomen en una esquina o se programen online y privarse del aumento controversial de precios de Uber durante los períodos pico.

“La torta es más grande”, dijo Jamie Campolongo, presidente de la compañía. “¿Por qué, entonces, no mejorar en ese segmento?”

Campolongo pudo hacerlo, en parte, gracias a los cambios regulatorios que propiciaron las compañías de viajes compartidos. Uber y Lyft han gastado millones de dólares para obtener la aprobación de su modelo de negocios basado en la web en casi la totalidad de los 50 estados. En muchos casos, esto les permitió eludir las regulaciones más onerosas impuestas a las compañías de taxis, como las verificaciones de antecedentes con huellas digitales y los requisitos de tener un seguro comercial.

El esfuerzo cambió a ambos sectores. En toda la industria de “traslados”, el número de contratistas independientes creció 174% en cinco años, en comparación con sólo 21% en el caso de los conductores de compañías de taxis, según un análisis de la Brookings Institution. En el proceso, tal como ocurrió en otras industrias perturbadas por las tecnologías, los servicios de viajes compartidos llevaron a viejas compañías de taxis a la quiebra allanando a la vez el camino a otras para competir a la par de ellas.

“Un ejemplo perfecto para nosotros fue el último partido local de los Steelers”, dijo Campolongo. ZTrip tenía afuera 300 de sus taxis junto con 126 contratistas independientes para trasladar a los simpatizantes. “Nunca habríamos tenido 426 autos circulando. Las fluctuaciones en este negocio permiten que la compañía de alguna manera se expanda y se contraiga”.

La Taxicab, Limousine and Paratransit Association (Tlpa), el grupo sectorial líder, combatió en su momento los viajes compartidos, llegando incluso a crear un sitio web “¿Quién te conduce?” que cuestionaba la seguridad de los pasajeros que utilizaban los servicios.Ahora, el nuevo responsable de la Tlpa, Michael Pinckard, considera que es el futuro de la industria.

“En los últimos 12 meses ha sido evidente que las compañías de redes de transporte (TNC) y los viajes compartidos llegaron para quedarse”, dijo Pinckard. “Creo que les conviene a todos comenzar a adoptar esas diferencias en sus modelos de negocios sin temor a tener regulaciones que los saquen de la actividad”.

Los dueños de C&H Taxi en Charleston, Virginia Occidental, pensaron en permitir a los conductores usar sus propios autos ya en los años 1980, cuando MTV y Pac-Man eran un fenómeno cultural y mucho antes de que se hablara de teléfonos inteligentes y aplicaciones. Pero había un solo problema --era ilegal.

“Nunca nos dejaron”, dijo el propietario de C&H, Jeb Corey. “Por eso, cuando Uber comenzó a presionar a la legislatura para ofrecer su versión del servicio aquí en Virginia Occidental, básicamente nos dio el potencial para hacer esas cosas ahora”.